Servitore del popolo e percorso verso la presidenza
Nel 2013 Zelensky è tornato a Kvartal 95 come direttore artistico, ma la sua carriera di spettacolo si sarebbe presto intersecata con gli eventi sismici che scuotono il panorama politico ucraino. Nel mese di febbraio 2014 il governo ucraino Pres. Viktor Yanukovich è stato rovesciato dopo mesi di proteste popolari, e che può miliardario Petro Poroshenko è stato eletto presidente dell’Ucraina. Con un’insurrezione sostenuta dalla Russia che imperversa nell’Ucraina orientale e una corruzione endemica che mina la fiducia del pubblico nel governo, Poroshenko ha lottato per attuare riforme anche modeste. È stato in questo contesto che Servant of the People ha debuttato su 1+1 nell’ottobre 2015. Zelensky è stato lanciato come Vasiliy Goloborodko, un insegnante di storia everyman che diventa un fenomeno virale di Internet dopo che uno studente lo filma offrendo un indirizzo appassionato e blasfemo contro la corruzione ufficiale. Lo spettacolo è stato un grande successo, e il percorso improbabile di Goloborodko alla presidenza dell’Ucraina fornirebbe qualcosa di una tabella di marcia per Zelensky. In previsione di tale mossa, nel 2018 Kvartal 95 ufficialmente registrato Servo del popolo come un partito politico in Ucraina.
Con l’economia ucraina in stallo e il rating di approvazione di Poroshenko che si avvicina a una sola cifra, sembrava probabile che le elezioni presidenziali del 2019 sarebbero state una ripetizione del concorso del 2014, con l’incumbent di fronte alla veterana della Rivoluzione arancione Yulia Tymoshenko. Invece, più di tre dozzine di candidati sono entrati in gara, e Zelensky è emerso come uno dei front-runner praticamente dal momento della dichiarazione della sua candidatura. Tale annuncio è stato fatto su 1 + 1 il 31 dicembre 2018, anticipando l’indirizzo annuale di Capodanno di Poroshenko. La mossa provocatoria ha sollevato domande sul coinvolgimento del proprietario 1 + 1 Kolomoisky nella campagna di Zelensky. Kolomoisky, ex fedele alleato di Poroshenko, viveva in esilio autoimposto da giugno 2017, dopo che Poroshenko aveva nazionalizzato PrivatBank, un’istituzione finanziaria che Kolomoisky aveva cofondato. Kolomoisky è stato accusato di aver rubato miliardi da PrivatBank, il più grande finanziatore dell’Ucraina, e il governo ucraino è stato costretto a iniettare più di billion 5.6 miliardi nella società “too big to fail” per mantenerla a galla.
Zelensky ha preso le distanze da Kolomoisky, un compito che è stato semplificato dalla sua strategia di campagna non ortodossa. Ha evitato dichiarazioni politiche dettagliate e conferenze stampa a favore di brevi discorsi o routine comiche pubblicate su YouTube e Instagram. Il 31 marzo 2019, Zelensky ha vinto oltre il 30 per cento dei voti nel primo turno delle elezioni presidenziali, e Poroshenko ha concluso un secondo lontano con il 16 per cento. Zelensky ha rifiutato di discutere Poroshenko fino a due giorni prima che iniziasse il secondo turno dei sondaggi, e quell’incontro aveva tutte le trappole di un evento sportivo. Il 19 aprile 2019, decine di migliaia di persone si sono riunite allo Stadio Olimpico di Kiev per assistere allo scontro e, sebbene Poroshenko abbia tentato di ritrarre Zelensky come un novizio politico a cui mancava la forza di affrontare il presidente russo. Vladimir Putin, non è riuscito ad atterrare colpi significativi contro il suo avversario. Un secondo dibattito era previsto per la sera, ma Zelensky non ha partecipato, affermando che c’erano stati abbastanza dibattiti per un giorno.”