” Wilder Penfield non era solo un grande chirurgo e un grande scienziato, era un essere umano ancora più grande.”
Sir Sir George Pickering, Regius Professor of Medicine presso l’Università di Oxford
Wilder Penfield, Professore di Neurologia e Neurochirurgia presso McGill, ha rivoluzionato la nostra comprensione del cervello umano. Con l’aiuto di collaboratori, Penfield perfezionò ed estese un’audace tecnica chirurgica appresa dal suo mentore tedesco, Otfried Foerster. La “Procedura di Montreal” ha permesso ai pazienti di rimanere svegli e descrivere le loro reazioni mentre il chirurgo stimolava diverse aree del cervello.
Penfield ha applicato questa procedura al trattamento chirurgico dell’epilessia e ha utilizzato le informazioni acquisite durante molte centinaia di operazioni cerebrali per creare mappe funzionali della corteccia (superficie) del cervello. Mappò accuratamente per la prima volta le aree corticali relative alla parola. Penfield scoprì anche che la stimolazione dei lobi temporali provocava ricordi sorprendentemente vividi – prova della base fisica della memoria.
Studioso di Rhodes, Penfield studiò e internò a Oxford, Johns Hopkins e altre prestigiose istituzioni negli Stati Uniti e in Inghilterra, prima di tornare in America per assumere una posizione presso la Columbia University e il Presbyterian Hospital nel 1921.
Fin dagli inizi della sua carriera, Penfield è stato spinto a migliorare la pratica della neurochirurgia. “La chirurgia del cervello è una professione terribile”, disse nel 1921. “Se non ho sentito che diventerà diverso nella mia vita, dovrei odiarlo.”
Reclutato a McGill da New York nel 1928, Penfield portò con sé una visione: creare un istituto in cui medici e scienziati di diverse discipline lavorassero fianco a fianco. Convinse la Fondazione Rockefeller a dotare e finanziare la costruzione del Montreal Neurological Institute, aperto nel 1934 dal suo fondatore e primo direttore, Wilder Penfield, lo stesso anno in cui divenne cittadino canadese.
Il clinico e ricercatore pionieristico è stato celebrato a livello nazionale e internazionale per quelli che il Globe and Mail ha definito i suoi risultati “quasi miracolosi”, ma per i suoi pazienti e colleghi professionisti della salute, era anche noto per la sua profonda integrità e umanità.
La sua conoscenza con il leggendario medico ed ex professore McGill, Sir William Osler, potrebbe aver giocato un ruolo nel coltivare la visione olistica di Penfield. Il neurochirurgo era affascinato non solo dal funzionamento fisico del cervello, ma da come influenzavano la mente e la personalità. “Il problema della neurologia”, scrisse nel 1965, ” è capire l’uomo stesso.”
Penfield attribuì il suo successo alla sua ” tenacia di scopo.”Attraverso questa tenacia, Penfield ha ampliato la nostra comprensione di come funziona il cervello e nel MNI ha lasciato un’eredità duratura di un centro per le neuroscienze conosciuto a livello internazionale.