La pubblicità è la promozione a pagamento che utilizza la strategia e la messaggistica sui vantaggi di un prodotto o servizio per influenzare gli atteggiamenti e/o i comportamenti di un pubblico di destinazione. Tra piattaforme online, televisive, radiofoniche e di stampa, l’americano medio vede centinaia, persino migliaia di pubblicità al giorno.
Anche se molti consumatori li trovano fastidiosi, pubblicità svolgono un ruolo di primo piano nel plasmare opinioni su tutto, dai prodotti alla politica. Un articolo di Forbes (2012) ha dichiarato: “La pubblicità gioca lo stesso ruolo nella tua dieta mediatica che le verdure giocano nella tua dieta regolare; la maggior parte di noi preferirebbe saltare quel corso e andare direttamente al dessert. Ma, proprio come le verdure, la pubblicità gioca un ruolo importante nel sostenere un corpo; in questo caso, un corpo diverso di contenuti” (par. 1). La pubblicità supporta pesantemente molte istituzioni, tra cui agenzie di stampa, l’industria televisiva, società di motori di ricerca e siti Web di social media. Ad esempio, la pubblicità contribuisce fino all ‘ 80% delle entrate per i giornali e quindi è fondamentale per mantenere la circolazione della stampa (Newspaper Association of America, 2014).
Anche l’industria pubblicitaria è redditizia. Secondo eMarketer (2016), gli Stati Uniti hanno speso circa billion 190 miliardi in pubblicità nel 2015. Circa un terzo di questa cifra è andato alla pubblicità televisiva, e un altro terzo è andato alla pubblicità digitale. Con la sua funzione economica e culturale nella società, l’industria pubblicitaria ha una portata espansiva.