Depuis la fondation du commonwealth de Pennsylvanie en 1682, l’agriculture a joué un rôle majeur dans son économie, à commencer par les peuples amérindiens Lenape et Monongahela. Le premier, occupant la vallée du Delaware, cultivait principalement du maïs, tandis que le second cultivait des haricots, du maïs et des courges dans la haute vallée de l’Ohio. Les immigrants allemands, en s’installant dans le comté de Lancaster et le comté d’York dans le Centre-sud de la Pennsylvanie, ont poursuivi le développement de l’agriculture dans le Commonwealth.
Alors que la période de colonisation de l’histoire de la Pennsylvanie se poursuivait depuis la fondation du Commonwealth jusqu’en 1840 environ, l’agriculture est devenue une partie intégrante de la vie rurale de la région, car l’utilisation de ses terres comme source de revenus est devenue une pratique courante chez les colons après l’acquisition à grande échelle de terres auprès des Amérindiens de 1682 jusqu’à l’ajout du reste de l’actuel comté d’Érié dans le nord-ouest de la Pennsylvanie en 1792. Bien que la colonisation de la région ait continué tout au long de cette période, elle est devenue plus lente pendant la guerre française et indienne et la guerre d’Indépendance américaine, toutes deux dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, en raison de l’incertitude politique pendant la période.
Les colons anglais contrôlaient en grande partie la vallée du Delaware en 1674, bien que certains colons des Pays-Bas et de Suède se soient installés dans la région. Plusieurs régions du Centre-Sud et du Sud-Est actuels de la Pennsylvanie (y compris les actuels comté de Bucks, comté de Chester, comté de Lancaster, comté de Delaware et comté de Philadelphie) abritaient des colons européens en 1730. Au cours du XVIIIe siècle, les colons se sont étendus vers le nord et vers l’ouest. Bien que les marchés officiels de produits agricoles soient rares pendant cette période, les colons échangent souvent des biens, des récoltes, de la main-d’œuvre et d’autres produits pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs familles. En plus des échanges avec d’autres fermes, des marchandises ont été échangées sur le marché mondial, en particulier pendant les guerres napoléoniennes en Europe, lorsque la demande pour ces marchandises a considérablement augmenté. Avec de nombreuses routes adaptées au transport de marchandises uniquement sur une base saisonnière, la rivière Susquehanna et la rivière Allegheny étaient souvent utilisées pour transporter des marchandises vers des itinéraires plus appropriés pour le transport vers la côte pour le transport transatlantique.
La période de 1830 à 1850 a vu l’importance accrue de l’élevage de moutons et de la production de laine dans le cadre de l’agriculture du sud-ouest de la Pennsylvanie (le comté de Washington étant le premier des comtés de la nation en matière de production de moutons en 1860), ainsi qu’un assortiment d’autres cultures diverses à travers le commonwealth. Le début de la guerre de Sécession en 1861 a vu une augmentation de la demande de produits à base de laine pour approvisionner l’armée de l’Union. Bien que l’élevage ovin soit en hausse, l’élevage et les céréales mixtes constituent toujours la base de l’économie agricole régionale. Malgré l’essor de l’élevage ovin dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, sa proéminence croissante s’était arrêtée et a commencé à diminuer au début du 20e siècle.
En Pennsylvanie, la seconde moitié du XIXe siècle a vu l’adoption d’une législation agricole et la création d’agences gouvernementales relatives à l’agriculture. Le Conseil d’agriculture de Pennsylvanie a été créé en 1876 pour assurer la surveillance des progrès scientifiques dans l’industrie agricole. Par la suite, en 1895, le département de l’Agriculture de Pennsylvanie a été créé. Le Ministère de l’Agriculture, en tant que successeur du Conseil d’Agriculture, a assumé les rôles d’éducation agricole, d’application de la loi et de contrôle des maladies. Les lois adoptées par l’Assemblée générale de Pennsylvanie au cours de la période comprenaient la Loi sur les engrais commerciaux de 1879, la Loi sur le beurre et le fromage de 1883 et la Loi sur le contrôle des maladies animales de 1887.
L’industrialisation à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle a eu un effet durable sur l’agriculture en Pennsylvanie. La production et l’emballage des aliments par des entreprises, dont la société H. J. Heinz basée à Pittsburgh, se sont améliorés. Les développements technologiques – y compris les outils tractés par tracteur, la réfrigération des camions et la disponibilité croissante de l’électricité — ont contribué à l’évolution des techniques utilisées par les agriculteurs de Pennsylvanie. Pendant la Grande Dépression, de nombreux agriculteurs de Pennsylvanie ont été confrontés à des difficultés financières similaires à celles d’une grande partie des États-Unis. Divers aspects des programmes agricoles du président Franklin D. Roosevelt adoptés dans le cadre du New Deal (à l’exception de l’Agriculture Adjustment Act de 1933) ont été principalement soutenus par les agriculteurs de Pennsylvanie. L’urbanisation après la Seconde Guerre mondiale a précipité une diminution de l’importance de l’agriculture en Pennsylvanie, car beaucoup ont quitté les fermes et se sont installés dans les villes à la recherche d’un emploi. En réponse, de nombreuses exploitations agricoles ont employé des travailleurs migrants pour compenser. La construction du réseau routier inter-États et le développement de zones autrefois rurales au milieu du XXe siècle ont contribué à la diminution de la disponibilité de terres propices à l’agriculture. Malgré cela, la population rurale de Pennsylvanie reste l’une des plus importantes des États-Unis.