Les amblyopsidés sont généralement de petite taille, le poisson des cavernes du Nord (la plus grande espèce de la famille) atteignant jusqu’à 11 cm (4,3 po) de longueur.
Les amblyopsides sont probablement d’origine ancienne. Les adaptations communes à de nombreux poissons des cavernes comprennent une sensibilité réduite à la lumière, une perte de pigments ou une réduction des écailles de la peau, ainsi que le développement de chimiorécepteurs dans les organes sensoriels de la surface du corps et de la ligne latérale. Trois espèces présentent un métabolisme efficace pendant la nage, par rapport à un groupe de poissons non caverneux, et de nombreuses espèces de poissons caverneux présentent des corps élancés adaptés à la nage dans des eaux à débit rapide.
Les habitants des cavernes manquent généralement de pigment et sont quelque peu translucides. Ils ont une tête nue, modérément déprimée et un corps allongé, recouvert de petits flocons irréguliers cycloïdes, avec des nageoires pelviennes minuscules ou absentes. L’ouverture anale est si loin en avant qu’elle se trouve dans la région de la gorge.
Le prémaxillaire, un os de la mâchoire supérieure, est segmenté et le vomer n’a pas de dents. Ils n’ont pas de nageoires ventrales. La ligne latérale est incomplète, mais bien développée chez certaines espèces. Sa colonne vertébrale compte entre 27 et 35 vertèbres.
Extérieurement, ils ressemblent à bien des égards à des poissons-tueurs, bien que leur anatomie interne ressemble plus aux perchoirs à truites, avec lesquels ils sont actuellement classés.
EyesEdit
Le nom de la famille, Amblyopsidae, fait référence à leurs yeux (voir amblyopie). La plupart des membres de cette famille sont aveugles ou ne peuvent détecter que la différence entre la lumière et l’obscurité. Les vrais troglodytes n’ont que des yeux rudimentaires, comme tant d’autres animaux qui vivent dans l’obscurité.
Bien que certains habitants des cavernes aient des yeux minuscules, vestigiaux mais fonctionnels, d’autres, comme l’Amblyopsis et le Typhlichthys, n’ont aucun œil. Les poissons aveugles ont cependant des rangées de papilles sensorielles sur leur peau, qu’ils utilisent pour aider à naviguer.
Des traits similaires d’adaptation à l’obscurité peuvent être observés chez de nombreuses familles de poissons dont les membres vivent sous terre et sont connus sous le nom d’évolution convergente.