Obasan speelt zich af in Canada en richt zich op de herinneringen en ervaringen van Naomi Nakane, een 36-jarige lerares die woont in het Canadese Cecil, Alberta, wanneer de roman begint. De dood van Naomi ‘ s oom, met wie ze als kind had geleefd, leidt Naomi naar een bezoek en zorg voor haar weduwe tante Aya, naar wie ze verwijst als Obasan (Obasan is het Japanse woord voor “tante” in deze context). Haar korte verblijf bij Obasan wordt op haar beurt een gelegenheid voor Naomi om haar pijnlijke ervaringen als kind tijdens en na de Tweede Wereldoorlog te herdenken en te reconstrueren, met behulp van een doos met correspondentie en dagboeken die haar door haar tante Emily werd gestuurd, waarin de jaren van de maatregelen die de Canadese regering heeft genomen tegen de Japanse burgers van Canada en hun nawerkingen worden beschreven. Met behulp van Tante Emily ‘ s brieven leert Naomi dat haar moeder, die in Japan was geweest voor de bomaanslag op Pearl Harbor, ernstig gewond was geraakt door de atoombom die op Nagasaki werd gegooid.; een vondst die haar perspectief op de ‘oorlog in de Stille Oceaan’ verandert, en het hartzeer dat ze als kind beleefde, weer aanwakkert.Naomi ‘ s vertelling verweeft dus twee verhalen, een van het verleden en een van het heden, waarbij ervaring en herinnering, geschiedenis en herinnering door elkaar heen worden gemengd. Naomi ‘ s strijd om in het reine te komen met zowel het verleden als het heden verwarring en lijden vormen de kern van de plot van de roman.Hoewel Obasan fictie is, weerspiegelen de gebeurtenissen, de parlementaire juridische documenten en de Algemene notie van racisme de realiteit. Door de ogen van fictieve personages vertelt Kogawa het verhaal van Japans-Canadezen tijdens de Tweede Wereldoorlog.