situado no Canadá, Obasan centra-se nas memórias e experiências de Naomi Nakane, uma professora de 36 anos que vive na cidade rural Canadense de Cecil, Alberta, quando o romance começa. A morte do tio de Naomi, com quem ela tinha vivido como uma criança, leva Naomi a visitar e cuidar de sua tia viúva Aya, a quem ela se refere como Obasan (Obasan sendo a palavra japonesa para “Tia” neste contexto). A sua breve estadia com Obasan torna-se uma ocasião para Naomi para revisitar e reconstruir na memória de suas dolorosas experiências de uma criança durante e após a II Guerra Mundial, com o auxílio de uma caixa de correspondência e publicações enviadas a ela por sua Tia Emily, detalhando os anos das medidas tomadas pelo governo Canadense contra o Japonês cidadãos do Canadá e de suas repercussões. Com a ajuda das cartas da Tia Emily, Naomi descobre que sua mãe, que tinha estado no Japão antes do bombardeio de Pearl Harbor, foi gravemente ferida pela bomba atômica lançada em Nagasaki.; um achado que muda sua perspectiva da “guerra no Pacífico”, e reacende o desgosto que ela experimentou quando criança.A narração de Naomi, assim, entrelaça duas histórias, uma do passado e outra do presente, misturando experiência e lembrança, história e memória ao longo. A luta de Naomi para chegar a um acordo com a confusão e sofrimento passado e presente formam o núcleo da trama do romance.Embora Obasan seja ficção, os eventos, documentos jurídicos parlamentares e a noção geral de racismo espelham a realidade. Através dos olhos de personagens fictícios, Kogawa conta a história dos japoneses-canadenses durante a Segunda Guerra Mundial.