Nothing But Glory Gained – Account of Pickett’s Charge at Gettysburg
di Robert C. Cheeks
Poco prima delle 3 del mattino del 3 luglio 1863, Robert E. Lee rose by starlight, mangiò una colazione spartana con il suo staff e montò il suo famoso cavallo grigio, Traveller, per la cavalcata su Seminary Ridge a Gettysburg. Andò alla ricerca del suo “vecchio cavallo da guerra”, il tenente generale James Longstreet, comandante del I Corpo d’armata della Virginia settentrionale. Dopo due giorni di combattimenti nella lussureggiante campagna estiva della Pennsylvania, la più grande battaglia della guerra civile era ancora in bilico. Con l’aiuto di Longstreet, Lee intendeva far pendere la bilancia.
Mentre Traveller portava la speranza della Confederazione verso est sulla sua larga e forte schiena, la quiete pre-alba fu frantumata dal boom del fuoco dei cannoni. Lee si fermò, guardò a nord-est e vide lampi di museruola danzare attraverso l’orizzonte. Non aveva modo di sapere se l’ufficiale di stato maggiore che aveva mandato alla ricerca del Tenente Gen. Richard Ewell aveva raggiunto il comandante del II Corpo con le istruzioni di Lee per rinnovare l’attacco alla sinistra confederata, o se — invece — l’esercito federale stava assaltando le sue linee.
In ogni caso, il piano accuratamente elaborato da Lee per un attacco sincronizzato lungo entrambi i fianchi era già andato storto. Qualunque cosa sia successa oggi, gli assalti del Sud sarebbero stati affari isolati.”Non è stato un inizio di buon auspicio per il giorno più importante della guerra.
Dopo due sanguinosi ma indecisi giorni di combattimenti intorno all’oscuro villaggio crocevia di Gettysburg, Robert E. Lee si era risvegliato con la consapevolezza che, in un modo o nell’altro, il terzo giorno di battaglia sarebbe stato fondamentale. Aveva fatto i suoi piani di conseguenza. La divisione del maggiore generale George Pickett, forte di 4.500 uomini, era arrivata nel tardo pomeriggio del 2 luglio. Piuttosto che precipitarlo in battaglia, Lee aveva ordinato a Pickett di rimanere dov’era. La sua nuova divisione avrebbe guidato l’assalto del giorno successivo alla sinistra dell’Unione, mentre Ewell stove nella destra dell’Unione. Questo, in ogni caso, era il piano di Lee.
Ora, mentre i combattimenti divampavano all’estremità nord della sua linea, un determinato Lee meditava un cambiamento in quei piani. Nel frattempo, dall’altra parte della strada su Cemetery Ridge, gli uomini del II Corpo d’armata del maggiore generale dell’Unione Winfield Scott Hancock mangiarono solennemente il loro hardtack e guardarono mentre l’artiglieria confederata si muoveva verso sud in una processione apparentemente senza fine lungo Seminary Ridge. Sia per prescienza che per pura esperienza, i veterani del II Corpo sapevano che qualunque cosa Lee avesse in mente per l’Esercito del Potomac, sarebbe stata diretta alla loro posizione. Un silenzio deciso riempiva l’aria.
Poco prima dell’alba, Lee trovò Longstreet accampato ad ovest della massa collinare di rocce conosciuta come Den del Diavolo, che i Confederati agguerriti avevano strappato al nemico il giorno prima. Il Georgia-nato Longstreet di nuovo cercato di convincere Lee, come aveva fatto due giorni prima, a oscillare a sud intorno alla sinistra dell’Unione e ottenere tra gli Yankees e Washington. Quindi, su base di propria scelta di Lee, potevano incontrare l’inevitabile contrattacco nemico. Di nuovo, Lee demurred. – Il nemico è lì-disse, indicando la direzione di Cemetery Hill-e io lo attaccherò lì.”Ignorò il ripetuto suggerimento di Longstreet e lo informò che il I Corpo d’armata avrebbe attaccato la sinistra dell’Unione non appena la divisione di Pickett marciò su Seminary Ridge e si mise in posizione.
‘Generale’, disse Longstreet, ‘ Sono stato un soldato per tutta la vita. Sono stato con soldati impegnati in combattimenti da coppie, da squadre, compagnie, reggimenti, divisioni ed eserciti, e dovrei sapere bene come chiunque cosa possono fare i soldati. E ‘ mia opinione che nessun 15.000 uomini mai schierati per la battaglia possa prendere quella posizione. Non convinto, Lee gli disse di convocare Pickett.
A causa di un cambiamento nelle unità che avrebbero dovuto partecipare all’attacco pianificato, Lee decise di cambiare il punto di assalto verso nord. L’obiettivo ora era un piccolo ciuffo di alberi a poco meno di un miglio di distanza su Cemetery Ridge. Il piano di Lee rimase semplice: un tremendo bombardamento da parte di tutta l’artiglieria confederata disponibile era quello di spazzare la linea dell’Unione intorno agli alberi, mentre la fanteria meridionale sarebbe rimasta dietro Seminary Ridge, fuori dalla vista del nemico. Non appena l’artiglieria era finita, la fanteria marciava giù per la collina, attraverso la valle e rompeva la linea federale, dividendo l’esercito del Potomac a metà.
La divisione di Pickett fu allevata e posta in linea di battaglia. Alla sua destra c’erano le brigate comandate dal Brig. Gen. Cadmus Wilcox e dal colonnello David Lang. Alla sinistra di Pickett, la divisione del maggiore generale Henry Heth, ora comandata dal generale di brigata Johnston Pettigrew (Heth era stato ferito il primo giorno della battaglia), cadde in linea. Alla retroguardia di Pettigrew, si riunirono due brigate della divisione del maggiore generale Dorsey Pender. In tutto, qualcosa di meno di 15.000 effettivi ora sono stati riuniti per consegnare il colpo di coronamento per l’indipendenza del Sud. Cinquanta bandiere di battaglia confederate dovevano essere presentate al nemico lungo un fronte lungo un miglio. Erano uomini duri e orgogliosi, il meglio che la loro nazione aveva da offrire.
Poco dopo mezzogiorno, due dei comandanti di brigata di Pickett, il Brig. Gens. Richard Garnett e Lewis Armistead, si diressero verso la cima di Seminary Ridge e guardarono attraverso la valle fino alle altezze tenute dal nemico. Garnett era ben consapevole che questa era un’occasione perfetta per cancellare lo stigma che credeva ancora lo segnava come risultato di essere stato sollevato dal comando da Stonewall Jackson dopo la battaglia di Kernstown l’anno precedente. Lee aveva fatto in modo che le accuse della corte marziale contro Garnett fossero cadute e che gli fosse stata assegnata una brigata sotto Pickett. Ora, Garnett intendeva riconquistare i suoi spurs.
Il suo compagno, ‘Lo’ Armistead, aveva servito nel vecchio esercito con il generale dell’Unione Hancock, che ora stava aspettando direttamente di fronte a loro nella valle. Quando scoppiò la guerra, Armistead era venuto ad est con Albert Sidney Johnston e sua moglie. I Johnston avevano dato una festa di addio la sera prima di partire. Mentre la festa si stava rompendo, Armistead strinse la mano al suo vecchio amico Hancock, e disse, con le lacrime agli occhi, ‘ Hancock, addio. Non puoi mai sapere quanto mi e ‘ costato. Per un momento Garnett e Armistead si fermarono a fissare la valle. Poi Garnett si rivolse a Armistead e disse, in un tono uniforme e costante, ‘ Questa è una cosa disperata da tentare. Armistead era d’accordo. “Sì, lo è”, disse. ‘Ma il problema è con l’Onnipotente, e dobbiamo lasciarlo nelle Sue mani.’
Mentre i due brigadieri stavano facendo la loro solenne ricognizione delle linee nemiche, il loro generale comandante e il suo staff stavano cavalcando attraverso le unità ora riunite nella parte posteriore di Seminary Ridge. Lee notò che pochissimi ufficiali sul campo gli erano familiari. – Mi mancano-mormorò-i volti di tanti cari amici.’
Con l’ordine di mantenere un rigoroso silenzio per non destare i sospetti del nemico, i soldati si alzavano in piedi mentre Lee passava e si toglievano i berretti in silenzioso saluto al generale. Lee a sua volta avrebbe toccato il suo cappello. Vide, con sgomento, che molti soldati indossavano bende. “Molti di questi poveri ragazzi dovrebbero andare sul retro”, disse. ‘Non sono in grado per il dovere.’Ma nessuno se ne andò; ad un uomo, rimasero con i loro reggimenti.
Era ormai diventato evidente a Lee ciò che i due giorni precedenti di macellazione avevano fatto al suo comando. Nella colonna d’assalto che si stava formando, due comandanti di divisione furono feriti e incapaci di scendere in campo; quattro dei sei brigadieri erano morti o feriti, ed erano stati sostituiti da comandanti di reggimento anziani, la maggior parte dei quali non aveva esperienza a quel livello. In molti casi, la forza di combattimento effettiva delle unità in questione era inferiore al 50 percento.
Mentre il tempo si avvicinava per il previsto bombardamento di artiglieria, Longstreet inviò un messaggio affrettato al colonnello E. P. Alexander, il capo dell’artiglieria: “Se il fuoco dell’artiglieria non ha l’effetto di scacciare il nemico o di demoralizzarlo notevolmente in modo da rendere i nostri sforzi abbastanza certi, preferirei che non consigliasse al generale Pickett di effettuare la carica. Mi basero ‘molto sul vostro giudizio per determinare la questione, e mi aspetto che comunichi al generale Pickett quando sara’ il momento.’
Il 28enne Alexander fu turbato dal messaggio. Ha scritto di nuovo a Longstreet: “Generale, potrò giudicare l’effetto del nostro fuoco sul nemico solo dal suo fuoco di ritorno, poiché la sua fanteria è poco esposta alla vista e il fumo oscurerà l’intero campo. Se, come deduco dalla sua nota, c’è qualche alternativa a questo attacco, dovrebbe essere attentamente considerato prima di aprire il fuoco…anche se questo è del tutto riuscito non può che essere così ad un costo molto sanguinoso.’Ulteriori messaggi chiarificatori passati tra i due. Infine, Longstreet ordinò: ‘Lasciate che le batterie si aprano. Ordine grande cura e precisione nella cottura. Precisamente alle 13: 07., secondo un professore di matematica civile a Gettysburg, la prima pistola segnale ribelle è stato sparato. Per un breve momento, il tempo si fermò mentre il soffio grigio-blu di fumo si alzava stranamente sulla valle. Poi le batterie ammassate, sparando da salve, cominciarono a piovere morte e distruzione sul loro nemico.
Hancock stava emettendo ordini riguardanti l’erogazione della razione di manzo del corpo quando arrivò dall’altra parte della valle il familiare ” pop ” di un 12 libbre di ottone. Un attimo dopo un altro cannone sparato. Hancock, già guardando nella direzione del suono, vide il fumo dal cannone salire verso l’alto.
‘Giù, giù! Al riparo!’vennero le grida dei fanti mentre il ruggito della cannonata ribelle si apriva. I gusci scoppiano in gruppi di quattro e cinque, abbattendo qualsiasi cosa in piedi. ‘Nulla sopra i quattro piedi poteva vivere’, ricordò in seguito un sopravvissuto. Per aggiungere al ruggito infernale e al lamento dei missili, il fumo del bombardamento presto avvolgeva l’intera valle. Il fuoco continuò, da nord a sud, in un ripetuto ciclo di morte. Capo di stato maggiore dell’artiglieria dell’Unione, Brig. Gen. Henry Hunt, stava ispezionando la sezione di armi su Little Round Top quando i ribelli hanno aperto il fuoco. Con un occhio professionale acuto, ha riferito che lo sbarramento nemico era ‘ indescrivibilmente grande.’
‘ Ferro omicida ‘e’ pandemonio ‘ erano due descrizioni diverse fornite dai soldati sul lato ricevente dell’incendio. La più grande concentrazione di artiglieria nella storia della nazione lacerò le sue vittime con effetto prevedibile. Cavalli e cannonieri furono orribilmente feriti e uccisi mentre i cannonieri ribelli ‘camminavano’ le loro salve dalla cresta della cresta verso est, verso l’area dove erano parcheggiate l’ambulanza, i treni di ordigni e l’artiglieria di riserva. Il comando del maggiore generale George Meade veniva colpito sei volte al minuto, notò un osservatore, guidando il generale e il suo staff fuori — solo per trovare i loro cavalli morti e maciullati, ancora agganciati a una recinzione.
La fanteria di Hancock, posta lungo la cresta di Cemetery Ridge, notò che, ad eccezione di brevi colpi, i proiettili in arrivo stavano scoppiando bene alle loro spalle. Sebbene l’intenso calore e l’umidità, insieme al fumo del guscio e alla mancanza di acqua, rendessero le condizioni estremamente scomode, le vittime effettive causate dallo sbarramento erano trascurabili. Infatti, il Brig. Gen. Alexander Webb, al comando di una brigata del II Corpo, si sedette casualmente nel “piccolo bosco di alberi” che i Ribelli avevano scelto come obiettivo principale, accese la pipa e osservò il bombardamento con un certo disprezzo.
Hunt ordinò agli artiglieri federali di salvare le loro munizioni e di non rispondere al fuoco nemico. Hancock, tuttavia, si affrettò a ignorare l’ordine di Hunt. Voleva che la sua fanteria sapesse che erano supportati. Il contrattacco passò sopra le batterie ribelli e cominciò a cadere tra le aree di sosta della fanteria sul lato ovest di Seminary Ridge. Il fuoco era così irritante, infatti, che Longstreet, Pickett e Armistead si sentirono costretti a cavalcare tra le truppe in uno spettacolo di disprezzo. Allo stesso modo, Hancock cavalcò lungo la parte anteriore del suo corpo, mostrando il distintivo guidon a coda di rondine del II Corpo alle truppe.
Mentre Longstreet e Pickett osservavano la cannonata dall’estremità sud di Seminary Ridge, un messaggero salì al galoppo da Alexander. ‘Se venite a tutti dovete venire immediatamente o non posso darvi il giusto sostegno,’ Alexander aveva scritto. Lentamente e con attenzione, Longstreet leggere il messaggio. – Generale, posso avanzare?”Chiese Pickett.
Longstreet non rispose; semplicemente annuì con la testa e distolse lo sguardo.
“Condurrò la mia divisione in avanti, signore”, rispose Pickett. Senza parole, Longstreet si voltò e montò il suo cavallo. ‘Non voglio fare questa accusa,’ ha detto Alexander pochi minuti dopo. “Non vedo come possa avere successo. Non ce la farei ora, ma che il generale Lee l’ha ordinato e se lo aspetta.’
Per diversi momenti, entrambi gli uomini rimasero in silenzio, infine spezzati dall’avanzata della brigata di Garnett lungo il lato est di Seminary Ridge. La brigata del generale di brigata James Kemper si avvicinò alla destra di Garnett, seguita dalla brigata di Armistead. La divisione di Pettigrew si avvicinò a sinistra, seguita dalla divisione di Pender a destra. Wilcox e Lang si spostarono e si fermarono sul retro degli uomini di Pickett. Poi, come su dress parade, l’intero comando — tre divisioni complete — vestiva le sue linee. Cinquanta stand di colori furono spiegati al nemico.
Avanti giaceva quattro quinti di un miglio di prime Pennsylvania terreni agricoli, intrecciati con recinzioni, che è salito gradualmente alla cresta della cresta. Centrato sulla cresta era il famoso ciuffo di alberi. Coloro che stanno per assistere alla prossima carica avrebbero la visione impressa nelle loro menti per il resto della loro vita.
Armistead si rivolse al portatore di colori della 53a Virginia. ‘Sergente’, chiese, ‘ hai intenzione di mettere quei colori sulle opere del nemico oggi?’
‘ Ci proverò, signore, e se l’uomo mortale può farlo, sarà fatto!’
Kemper chiamò Armistead, ‘ Sbrigati, ho intenzione di caricare quelle altezze e portarle, e voglio che tu mi sostenga.’
‘ Lo farò’, rispose Armistead. ‘Guarda la mia linea; non è mai stato meglio su dress parade.’
‘ Su, uomini, e ai tuoi post!”gridò Pickett. ‘Non dimenticare oggi che sei della vecchia Virginia!’
All’estremità nord della formazione d’assalto, Pettigrew chiamò uno dei suoi comandanti di reggimento, ‘ Ora, colonnello, per l’onore del buon vecchio Stato del Nord, avanti!’
Verso est dalla base di Seminary Ridge marciarono, al ritmo regolato di 100 metri al minuto. Quelle batterie dell’Unione che avevano ancora proiettili da sparare si aprirono non appena i Confederati si avviarono verso di loro. La fanteria in attesa di Hancock osservava in silenziosa ammirazione. L’allineamento ribelle fu rapidamente dilaniato dai proiettili, ma altrettanto rapidamente furono colmate le lacune — il prezzo che dovevano pagare per l’indipendenza del Sud.
Nonostante la premonizione di Meade che Lee avrebbe attaccato il centro della sua linea, il comandante dell’Unione non aveva messo a disposizione di Hancock truppe aggiuntive. Di fronte ai 12.000 ribelli che ora si avvicinavano costantemente a Emmitsburg Road, a metà strada tra i due eserciti, Hancock aveva solo sei brigate — circa 6.000 efficaci. Ma erano uomini duri, duri. Andiamo, Johnny. Continua ad arrivare!’gridarono oltre la linea.
Ad un segnale prestabilito, Pickett ordinò di “Sinistra obliqua” e i 4.500 uomini della sua divisione risposero. Attraverso la valle, i federali si meravigliarono della freddezza dei Ribelli. Erano un ‘dannato gruppo coraggioso di compagni’, un veterano dell’Unione ha ammesso in seguito. Ci vollero due o tre minuti alla divisione di Pickett per completare il cambio di direzione, e per tutto quel tempo i proiettili continuarono a cadere. Un ufficiale del comando di Garnett ha riferito di aver visto fino a 10 uomini uccisi o feriti da una singola esplosione. Quando fu dato il comando di fermarsi, le linee confederate si vestirono e si riallinearono sotto il fuoco, con grande stupore dei difensori dell’Unione.
Ri-formata, la carica ha iniziato di nuovo in avanti. Proprio mentre la sinistra confederata raggiungeva Emmitsburg Road, l ‘ 8th Ohio sparò una raffica sui fianchi non protetti della 3rd Virginia del colonnello Joseph Mayo. Non appena gli Ohioans colpirono le brigate nemiche, una batteria dell’Unione su Cemetery Hill sparò una salva da 29 cannoni che barcollò e demoralizzò la sinistra confederata.
Come un combattente colpito con un pugno uno-due, gli uomini di Mayo si ruppero e corsero, bandiere di battaglia e tutto il resto. Quattro reggimenti, completamente un quarto della divisione di Pettigrew, skedaddled. L’intera sinistra ha dato indicazioni di collassare improvvisamente. Ma gli ufficiali dalla testa fredda sistemarono le truppe e la carica continuò. La linea confederata avanzante, lunga 1 1/2 miglia, virò leggermente a sud-ovest, mantenendo ancora la formazione. Era a 400 metri dalla cresta di Cemetery Ridge.
Union batteries ora ha punito il diritto di Pickett. Le truppe di Kemper non si spezzarono, come quelle dall’altra parte della linea, ma si impacchettarono al centro, cercando di trovare sollievo dal colpo e dal guscio. Nessun sollievo è venuto, però-i ranghi raggruppati reso il lavoro dei cannonieri di avvistamento che molto più facile. I fianchi venivano sbranati, e il centro, ora largo circa 500 metri e a forma di cuneo, cominciò a perdere formazione mentre gli uomini di Pickett e Pettigrew si mescolavano.
L’ala destra della colonna avanzata-le brigate di Kemper, Garnett, Armistead, colonnelli Birkett Fry e W. Lee Lowrance-era ora a 300 metri dal piccolo bosco di alberi. Di fronte agli alberi c’era un muro di pietra che correva verso nord per 100 metri, girava verso est per 80 metri, e poi viaggiava di nuovo verso nord fino a fermarsi a Ziegler’s Grove. Dietro il muro di pietra, nell’angolo in cui girava a nord, c’erano i reggimenti della 69a e della 71a Pennsylvania. Un centinaio di metri sul retro, la 72a e la 106a Pennsylvania formarono una seconda linea di difesa. Una brigata del Vermont prese posizione sulla sinistra degli Staters Keystone.
Trecento metri per andare. Pickett mandò un corriere a Longstreet chiedendo supporto alla sua destra-sembrava che la divisione sarebbe arrivata alle linee dell’Unione. I Pennsylvanians aperto il fuoco come bandiere di battaglia confederati cominciarono a cadere. Attraverso la linea di attaccanti l ” urlo ribelle salì, appena sentito sopra il rombo di cannoni e moschetteria. Garnett, dato il permesso di guidare a causa della malattia, gridò: ‘Preparatevi. Prendi una buona mira. Fuoco basso. Fuoco! I proiettili dei ribelli hanno spazzato la linea dell’Unione.
Garnett e il suo cavallo furono colpiti in cambio, il generale morì prima che colpisse il suolo. Kernstown fu dimenticato, i suoi speroni da battaglia vinsero. Kemper ha preso una ferita all’inguine ed è caduto quasi allo stesso tempo Garnett è andato giù. Solo Armistead, cappello posto sulla fine della sua spada, in qualità di sua brigata guidon, ha continuato in avanti.
Alla sinistra di Pickett, la divisione di Pettigrew, meno i quattro reggimenti di Mayo, tenne il passo. Mentre attraversava Emmitsburg Road, Pettigrew è stato smontato dal fuoco shell. Ordinò al maggior generale Isaac Trimble di portare le sue due brigate. Nel frattempo, il Brig. Gen. Alexander Hays, comandando sulla destra di Hancock, ordinò due 12-pounders tirati fino alla linea, double-shotted e sparati da salvo nella massa dell’umanità a non 100 metri di distanza.
La fanteria dell’Unione sul fianco di Pettigrew aveva formato una linea a quattro profondità. A comando, 400 colpi di .58-calibro lumache sbattuto contro gli aggressori, cadere centinaia. Un gemito udibile sorse dai ranghi confederati, abbastanza forte da essere sentito sopra il rumore della battaglia. La sinistra di Pettigrew sussultò e rispose al fuoco avvizzito infilandosi al centro, proprio come aveva fatto la destra di Pickett.
Il fumo di battaglia copriva completamente il campo. Gli obiettivi erano difficili da capire. L’artiglieria dell’Unione spazzò il comando di Trimble; Trimble stesso fu colpito da schegge alla gamba e abbattuto. Un’altra salva e la linea confederata iniziarono a vacillare e a fibbia; la moschetteria ben mirata da mille fucili frantumò il supporto di Pettigrew.
La sinistra di Pettigrew carica appena a nord dell’angolo.”Lì, gli uomini avevano altri 80 metri più lontano da coprire; non ci sono mai arrivati. I difensori dell’Unione gridavano: ‘Fredericksburg!’i loro scherni consegnati tra raffiche. Un reggimento del Mississippi, l’Università Greys, ha preso 100 per cento vittime e mai nemmeno raggiunto la linea dell’Unione. A nord dell’Angolo, nessun Ribelle — tranne i pochi a cui fu permesso di arrendersi-penetrò nella difesa nemica.
Il portatore di colori e il sergente di un reggimento della Carolina del Nord continuarono a marciare fino a raggiungere il muro di pietra; i difensori federali non avevano il cuore di abbatterli. Per un momento, Rebel e Yankee si fissarono l’un l’altro attraverso il muro di pietra. Infine, un soldato dell’Unione gridò: ‘Vieni da questa parte del Signore!”I due Confederati si arresero, avendo adempiuto al loro dovere al massimo.
Mentre la carica a sinistra si stava rompendo, la destra di Pettigrew si unì ai sopravvissuti della divisione di Pickett per sopraffare la posizione dell’Unione in prima linea al bosco degli alberi. Armistead era l’ultimo brigadiere in piedi e ha concesso al comando alcuni brevi momenti al muro di pietra per raccogliere il respiro.
Hancock scese da destra mentre Armistead, il suo cappello ora spinto fino all’elsa della sua spada, ordinò ai suoi uomini di avanzare di nuovo. Il colonnello Arthur Devereux del 19 ° Massachusetts corse da Hancock, gridando: ‘Hanno sfondato; i colori stanno arrivando sul muro di pietra! Fammi entrare! Hancock non ha usato mezzi termini. ‘Vai lì abbastanza veloce,’ ha detto.
Quando Devereux fece avanzare il suo reggimento, era stato raggiunto dalle truppe del 42 ° New York Volunteers. I combattimenti divennero sempre più disperati. I Confederati, con Armistead ancora in testa, barcollarono in avanti. Con la sua spada tenuta alta, Armistead comandò: ‘Andiamo, ragazzi! Dagli l’acciaio freddo! Allungò la mano per toccare un vicino cannone dell’Unione, e una raffica di fuoco lo abbatté.
Nell’angolo sanguinario, i reggimenti di Devereux caricarono, a testa bassa, le baionette estese. I combattimenti erano frenetici-nessun controllo sulle truppe, da entrambi i lati, era possibile. Individualmente, in branchi di cinque o 10, le truppe dell’Unione e confederate lottavano, prendevano a calci, pugni, baionette, coltelli e pugni a vicenda. Era tutto riflesso primordiale ora, nessuna causa o politica, nemmeno odio o vendetta. Era semplicemente uccidere o morire.
Hancock osservò mentre la battaglia si muoveva lentamente attraverso la cresta della cresta. Un colpo ha colpito la sua sella e ha guidato nella sua gamba. Cooly e sarcasticamente, Hancock tirato un chiodo sella dalla coscia e si chiese ‘che tipo di munizioni’ i Rebs stavano usando. Un laccio emostatico è stato applicato alla ferita del generale, ma ha rifiutato tutte le richieste di lasciare il campo.
Sulla cresta di Cemetery Ridge altre due brigate dell’Unione si misero in fuga. Uomini provenienti da Maine, Massachusetts, New York e Minnesota ora entrati nella mischia. La lotta divenne ancora più spaventosa. Un partecipante ha poi ricordato ‘ un suono strano e terribile, dalle gole di migliaia di esseri umani, echeggiava attraverso la cresta. L’artiglieria confederata ha riaperto da tutta la valle. I proiettili caddero indiscriminatamente, uccidendo e mutilando senza riguardo per l’esercito o il grado.
Il peso aggiunto delle due nuove brigate cominciò a rovesciare la destra confederata. Dodici stand di colori dell’Unione, sparsi irregolarmente attraverso l’angolo, cominciarono a muoversi verso ovest. La carica dei Ribelli era stata fermata.
I sopravvissuti meridionali si affrettarono a prendere posizioni difensive sul lato occidentale del muro di pietra. Poi, guardandosi intorno, si sono resi conto per la prima volta che non c’era supporto. Nessuno veniva ad aiutare. Alcuni degli uomini si ruppero e corsero, altri rimasero e combatterono fino a quando non furono abbattuti. Il resto si arrese, condividendo i sentimenti di un collega tenente che ‘sentiva che dopo tutto non siamo stati disonorato.’
Di quelle truppe confederate che effettivamente afferrarono e mantennero l’Angolo per un breve periodo, il tasso di vittime fu del 70%. In tutto, 4.900 meridionali erano stati uccisi, feriti o catturati. Un capitano della Virginia avrebbe scritto, pochi giorni dopo, ‘ Abbiamo guadagnato nient’altro che la gloria, e perso i nostri uomini più coraggiosi.’
Attraverso la valle, Robert E. Lee ricevette i suoi soldati battuti. ‘Tutto questo verrà proprio alla fine’, li consolò. Ne riparleremo dopo. Ma nel frattempo tutti gli uomini buoni devono radunarsi. Vogliamo tutti gli uomini buoni e veri proprio ora.’Pochi dei suoi soldati, malmenati com’erano, non hanno risposto alle sue parole.
Proprio in quel momento Pickett cavalcò. – Generale Pickett, – disse Lee, – posiziona la tua divisione nella parte posteriore di questa collina e sii pronto a respingere l’avanzata del nemico se dovessero seguire il loro vantaggio.’
‘Generale Lee,’ disse Pickett, piangendo, ‘ Non ho divisione ora. Armistead è a terra, Garnett è a terra, e Kemper è mortalmente ferito- ‘
‘Vieni, generale Pickett,’ Lee interruppe. ‘Questa è stata la mia lotta, e sulle mie spalle poggia la colpa. Gli uomini e gli ufficiali del tuo comando hanno scritto il nome della Virginia più in alto oggi come è mai stato scritto prima. I tuoi uomini hanno fatto tutto quello che gli uomini possono fare. La colpa è tutta mia.’
Più tardi, avrebbe detto a Longstreet, che si era opposto all’accusa dal primo: ‘È tutta colpa mia. Pensavo che i miei uomini fossero invincibili.’In quel caldo pomeriggio estivo a Gettysburg, mentre il destino di due nazioni era in bilico, aveva quasi avuto ragione.
Questo articolo è stato scritto da Robert C. Cheeks e pubblicato su America’s Civil War magazine.
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