Si ritiene che originariamente appartenessero ad una tribù Arawak del Delta dell’Orinoco del Venezuela, i Taíno divennero un popolo disperso intorno al 400 AC mentre si imbarcarono in un viaggio marittimo verso le vicine isole caraibiche di Hispaniola, Giamaica, Porto Rico, Isole Vergini e Bahamas.
Stabilendosi in modo famoso, a causa del successivo arrivo di Colombo nel 1492, a Hispaniola (l’odierna Haiti e la Repubblica Dominicana), i Taíno si vantavano della loro società ben organizzata, autosufficiente e religiosamente centrata. Altrettanto rinomati per le loro belle opere d’arte, le medicine prodotte naturalmente e le attività sportive innovative, i Taíno, non sorprende, riempirono di ammirazione i colonialisti spagnoli del xv secolo. La loro cultura unica è ancora oggi molto apprezzata, soprattutto nella Repubblica Dominicana, con la conservazione degli ex villaggi tribali di Taíno e la celebrazione di numerose feste tradizionali di Taíno.
Nella società rurale precolombiana di Taíno, gerarchia e religione erano inestricabilmente legate. Divisi in due classi conosciute come naborias (popolani) e nitaínos (nobili), i Taíno erano governati da un cacique o capo, che, con l’aiuto di un bohique, un sacerdote o un guaritore, avrebbe guidato il villaggio nelle cerimonie religiose orientate alla musica e alla danza e fungeva da portavoce tra spiriti e mortali. Per quanto riguarda l’ideologia della religione Taíno, i nativi americani credevano in molteplici divinità, tutte denominate zemis, e nell’esistenza di una vita ultraterrena in cui, a seconda delle loro azioni virtuose o depravate sulla terra e che adorassero o meno gli Zemi, avrebbero trascorso un’eternità in un paradiso paradisiaco o in un inferno agonizzante.
Artigiani e artisti di talento, le geniali invenzioni del Taíno furono numerose. Dalle ceramiche accuratamente scolpite alle cinture squisitamente tessute alle sculture ispirate alla religione, i Taíno si circondavano delle loro abili e solitamente pratiche creazioni. Questo talento per la praticità è stato ugualmente trasferito alla loro costruzione di canoe colossali e palme, case a forma di cono. Conosciute come bohios, le abitazioni ospitavano tipicamente fino a quindici famiglie e cento Taínos potevano, quindi, vivere in un unico bohio.
Alcuni storici sostengono che è grazie al passatempo attivo preferito di Taínos, batey, che era possibile giocare solo attraverso la capacità dei nativi americani di produrre attrezzature sapientemente fatte, che i giochi con la palla godono ancora oggi di una popolarità così diffusa. Con 12 giocatori su ogni lato, lo scopo del gioco Taíno era di segnare più gol possibili trasportando il batu, una palla di gomma, da un lato del campo di forma rettangolare all’altro usando solo i piedi, le cosce, le gambe o le spalle prima di usare le loro abilità di tiro accurate per evitare il portiere in difesa e colpire lo schienale di pietra o il Sebbene gli antropologi abbiano discusso animatamente, con risultati inconcludenti, della continua esistenza del popolo Taíno negli attuali Caraibi, i visitatori di queste nazioni insulari, e specialmente della Repubblica Dominicana, non possono certamente negare la presenza duratura della cultura Taíno.
Dai musei ricchi di artefatti ai villaggi meravigliosamente conservati alle antiche grotte coperte di pittogrammi, la Repubblica Dominicana mette in mostra una cultura indiscutibilmente affascinante che, nonostante sia sottoposta alle minacce del colonialismo spagnolo, costituisce ancora oggi una parte vitale del patrimonio nazionale unico dell’isola.