Las aves no son los únicos animales que pueden elevarse a alturas excepcionales. Los insectos también pueden estar a la altura de la ocasión, alcanzando altitudes asombrosas, han descubierto los científicos.
Mientras que el ave de mayor vuelo, el buitre leonado de Rüppell, nativo de África Central, se ha reportado a una altitud de 37,000 pies (11,278 metros), los insectos también pueden propulsarse significativamente más alto de lo que se podría pensar.
Los científicos han recolectado langostas que vuelan a alturas de 14,764 pies (4,500 m); insectos verdaderos, moscas de la piedra, moscas de mayo y moscas cadetes a altitudes de más de 16,404 pies (5,000 m); y moscas y mariposas a más de 19,685 pies (6,000 m), según Michael Dillon, investigador del Departamento de Zoología y Fisiología de la Universidad de Wyoming.
A grandes altitudes, los insectos voladores se enfrentan a los mismos desafíos que enfrentan las aves: «baja temperatura, bajo oxígeno y baja densidad de aire», dijo Dillon a Live Science en un correo electrónico.
» Los insectos pequeños no pueden regular la temperatura corporal independientemente de su entorno», explicó Dillon. «Las temperaturas frías a gran altura pueden apagarlos durante gran parte del día y de la noche. Y los insectos, como nosotros, dependen en gran medida de la respiración aeróbica para satisfacer las demandas de energía. Esto significa que tienen que suministrar suficiente oxígeno a sus tejidos para funcionar. La reducción de oxígeno a grandes altitudes puede desafiar su capacidad de respirar», dijo Dillon.
Y cuando la densidad del aire es baja, las alas de los insectos deben trabajar mucho más para generar elevación.
» Hay menos moléculas contra las que «empujar» las alas para generar fuerzas que mantienen al cuerpo en alto y en movimiento», agregó.
Dillon fue coautor de un estudio de 2014 publicado en la revista Biology Letters que describe las inusuales capacidades de vuelo de los abejorros alpinos. Al colocar abejas en una cámara que simulaba la presión de aire reducida a grandes altitudes, los investigadores encontraron que algunos abejorros podían flotar en condiciones que se aproximaban a una altitud de 29,528 pies (9,000 m), más alta que el Monte Everest.
Los científicos utilizaron cámaras de alta velocidad para capturar a los abejorros en vuelo, descubriendo lo que permitía a los insectos flotar donde el aire es más delgado.
«Pudimos mostrar cómo cambian los movimientos de sus alas para compensar la reducción de la densidad del aire, las balancean a través de un arco más ancho», dijo Dillon a Live Science. Sin embargo, las temperaturas mucho más bajas en altitudes más altas que el Monte Everest probablemente evitarían que las abejas volaran a esas alturas, escribieron los investigadores en el estudio.
Todavía hay mucho sobre la fisiología de los insectos que aún no se ha aprendido, agregó Dillon. Por lo tanto, es difícil decir qué adaptaciones adicionales pueden tener los abejorros y otros insectos que les permitan sobrevivir a altas elevaciones y volar a alturas extremas, dijo.
» Debido a los desafíos de vivir a gran altura, vemos reducciones en la abundancia y diversidad de la mayoría de los organismos, incluidos los insectos, a medida que avanzamos a altas elevaciones … sólo un lugar difícil para vivir!»Dijo Dillon.
Artículo original sobre Ciencia Viva.
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