Les oiseaux ne sont pas les seuls animaux à pouvoir s’élever à des hauteurs exceptionnelles. Les insectes peuvent également s’élever à l’occasion, atteignant des altitudes étonnantes, ont constaté les scientifiques.
Alors que l’oiseau volant le plus haut, le vautour fauve de Rüppell, originaire d’Afrique centrale, a été signalé à une altitude de 37 000 pieds (11 278 mètres), les insectes peuvent également se propulser nettement plus haut que vous ne le pensez.
Des scientifiques ont collecté des criquets volant à une altitude de 4 500 m (14 764 pieds); selon Michael Dillon, chercheur au Département de zoologie et de physiologie de l’Université du Wyoming, de vrais insectes, mouches de pierre, éphémères et mouches à caddie à des altitudes supérieures à 5 000 m; et des mouches et des papillons à plus de 6 000 m (19 685 pieds).
À haute altitude, les insectes volants sont confrontés aux mêmes défis que les oiseaux: « basse température, faible oxygène et faible densité de l’air », a déclaré Dillon à Live Science dans un e-mail.
« Les petits insectes ne peuvent pas réguler la température corporelle indépendamment de leur environnement », a expliqué Dillon. « Les températures froides à haute altitude peuvent les arrêter pendant une grande partie de la journée et de la nuit. Et les insectes — comme nous – dépendent en grande partie de la respiration aérobie pour répondre aux besoins énergétiques. Cela signifie qu’ils doivent fournir suffisamment d’oxygène à leurs tissus pour fonctionner. Une réduction de l’oxygène à haute altitude peut remettre en question leur capacité à respirer « , a déclaré Dillon.
Et lorsque la densité de l’air est faible, les ailes des insectes doivent travailler beaucoup plus dur pour générer de la portance.
« Il y a moins de molécules contre lesquelles les ailes peuvent « pousser » pour générer des forces qui maintiennent le corps en altitude et en mouvement », a-t-il ajouté.
Dillon a coécrit une étude publiée en 2014 dans la revue Biology Letters décrivant les capacités de vol inhabituelles des bourdons alpins. En plaçant des abeilles dans une chambre qui simule la pression atmosphérique réduite à haute altitude, les chercheurs ont découvert que certains bourdons pouvaient planer dans des conditions approchant une altitude de 29 528 pieds (9 000 m) — plus haut que le mont Everest.
Les scientifiques ont utilisé des caméras à grande vitesse pour capturer les bourdons en vol, découvrant ce qui a permis aux insectes de planer là où l’air est plus mince.
« Nous avons pu montrer comment ils modifient les mouvements de leurs ailes pour compenser la densité de l’air réduite — ils les balancent à travers un arc plus large », a déclaré Dillon à Live Science. Cependant, les températures beaucoup plus basses à des altitudes supérieures au mont Everest empêcheraient probablement les abeilles de voler à ces hauteurs, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur la physiologie des insectes, a ajouté Dillon. Il est donc difficile de dire quelles adaptations supplémentaires les bourdons et autres insectes peuvent avoir pour leur permettre de survivre à haute altitude et de voler à des hauteurs extrêmes, a-t-il déclaré.
« En raison des défis liés à la vie en haute altitude, nous constatons une réduction de l’abondance et de la diversité de la plupart des organismes — y compris les insectes — à mesure que nous nous déplaçons vers des altitudes élevées… juste un endroit difficile pour gagner sa vie! » Dit Dillon.
Article original sur la science vivante.
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