De ascendencia católica irlandesa, McNulty creció en el barrio Lauraville de Baltimore, Maryland. Su padre era empleado de Bethlehem Steel antes de ser despedido en 1973. Después de un año de asistir al Loyola College en Maryland (ahora Loyola University Maryland), McNulty se unió al Departamento de Policía de Baltimore cuando su novia Elena (con quien más tarde se casó) quedó embarazada. En sus primeros años en el trabajo, demostró ser un patrullero eficaz en el Distrito Occidental, bajo el mando del mayor Howard «Bunny» Colvin. Después de ayudar a Ray Cole a resolver un homicidio, McNulty fue ascendido a detective y asignado a la Unidad de Homicidios, donde se asoció con Bunk Moreland.
Temporada 1Editar
Antes del inicio de la serie, McNulty ha notado que el capo de la droga Avon Barksdale está expandiendo el territorio de su organización, y que su pandilla ha vencido con éxito varios procesos por asesinato. Después de que el sobrino de Avon, D’Angelo, es absuelto gracias a la manipulación de testigos, McNulty pasa por encima de la cabeza de su superior, el mayor Bill Rawls, y convence al juez Phelan de llamar al Comisionado Adjunto Ervin Burrell para alentar una mayor investigación de los Barksdales. Debido a los esfuerzos de McNulty, el detalle de Barksdale se forma oficialmente, inicialmente compuesto por el teniente de Narcóticos Cedric Daniels y sus tres detectives: Kima Greggs, Ellis Carver y Thomas «Herc» Hauk. Cuando Burrell pide a sus mayores y tenientes de turno que envíen detectives adicionales para el detalle de investigación, McNulty también es asignado a la unidad.
Daniels y McNulty discuten sobre cómo manejar el caso en su primera reunión: McNulty, después de ver una redada de drogas del FBI, sugiere vigilancia y escuchas telefónicas, pero Burrell le ha ordenado a Daniels que prepare un caso rápido y simple para apaciguar a Phelan. Poco después de que comienza la investigación, McNulty se entera de su amigo en el FBI, Terence Fitz Fitzhugh, que Daniels había sido investigado por tener una sospechosa gran cantidad de activos líquidos. La relación de McNulty con Daniels sigue siendo complicada por su desconfianza mutua.
El detalle es asignado como fiscal Asistente del Fiscal del Estado Rhonda Pearlman («Ronnie»), con quien McNulty está teniendo una relación sexual casual. McNulty está oficialmente separado de su esposa, que limita su contacto con sus dos hijos, Sean y Michael.
Mientras estaba en el mercado con sus hijos una tarde, McNulty detecta a Stringer Bell, el segundo al mando de Avon Barksdale, y envía a sus hijos a seguirlo y obtener su número de matrícula. Cuando Elena se entera, busca una orden de emergencia para evitar que McNulty vea a los niños. También está enojada porque McNulty sigue viendo a su compañero de aventuras, Ronnie Pearlman, casualmente.
Trabajando en el detalle de Barksdale, McNulty se hace amigo de Lester Freamon, quien anteriormente había sido exiliado a la unidad de la casa de empeño durante 13 años y cuatro meses, como castigo por su insistencia en cargar una valla políticamente conectada. Freamon a menudo trata de moderar la animosidad de McNulty hacia Daniels. Frustrados porque los distribuidores de Barksdale no usan teléfonos celulares, deciden clonar los buscapersonas de los distribuidores en su lugar. También trabajan juntos para convencer a Daniels de que les permita hacer un mejor trabajo policial.
Con la ayuda de Kima, McNulty rastrea al esquivo forajido Omar Little, y se gana el respeto y la cooperación de Omar. Omar acepta testificar contra el marqués» Bird » Hilton, un soldado de Barksdale. Su ayuda también lleva a McNulty a resolver inadvertidamente uno de los viejos casos de Michael Santangelo; el agradecido Santangelo a su vez revela que es un topo para Rawls, que está buscando una excusa para despedir a McNulty.
Kima presenta a McNulty a su informante confidencial, Bubbles. Cuando Kima es disparado en una operación de compra-busto que salió mal, McNulty está plagado de culpa, aunque incluso Rawls le asegura que el tiroteo no es su culpa.
McNulty tiene una conversación franca con Daniels en la que admite que el caso Barksdale no es más que un ejercicio de vanidad intelectual y una oportunidad para demostrar las deficiencias del BPD. Daniels le dice que todo el mundo lo ha sabido todo el tiempo, pero el caso ha adquirido significado para los involucrados.
El detalle logra arrestar al soldado de Barksdale Wee-Bey Brice por disparar a Kima, a Bird por asesinar a un testigo del estado, y a D’Angelo y Avon Barksdale. McNulty casi convence a D’Angelo de testificar contra Avon, pero ante la insistencia de su madre, D’Angelo recibe una sentencia de 20 años de prisión en su lugar. Cuando el Barksdale detalle cierra, Rawls reasigna McNulty a la unidad marina, habiendo aprendido de Sargento Jay Landsman que este es precisamente el BPD unidad donde McNulty más odia ir debido a los mareos.
Temporada 2Editar
Mientras patrullaba el puerto, McNulty ve el cuerpo de una mujer muerta en el agua. Cuando Rawls argumenta que el caso no está en su jurisdicción, McNulty pasa tres horas examinando los mapas de viento y marea para probar que la muerte ocurrió dentro de los límites de la ciudad.
Cuando el oficial de policía de la autoridad portuaria Beadie Russell encuentra a 13 mujeres muertas en un contenedor de transporte en los muelles de Baltimore, McNulty interviene de nuevo y, con la ayuda del forense, demuestra que las muertes no fueron accidentales: la tubería de aire del contenedor fue cerrada deliberadamente y, con la ayuda de un ingeniero de minas, los investigadores pueden probar que el barco estaba dentro de los límites de la ciudad cuando sucedió. El caso se entrega a Bunk y Lester, que no esperan investigar estos casos difíciles. Esto también enfurece a Rawls porque 13 asesinatos sin resolver (14 incluyendo a la mujer muerta en la bahía) arruinan la tasa de limpieza de Homicidios.
McNulty busca sin éxito la identidad del flotador. También se encuentra bajo presión de Bunk para encontrar a Omar, ya que Bird está a punto de ir a juicio. McNulty obliga a Bubbles a localizar a Omar, quien testifica contra Bird.
Mientras tanto, McNulty quiere salvar su matrimonio, lo que lo lleva a firmar un acuerdo de separación con una generosa pensión alimenticia como un gesto de buena voluntad hacia su esposa distanciada para que ella acepte volver a estar juntos. Decide abandonar el alcohol y el trabajo de detective, dos de las principales razones de la ruptura de su matrimonio. Cuando Elena confirma que el matrimonio ha terminado, se desanima y recauda.
Cuando la unidad de Daniels se vuelve a formar para investigar al jefe del sindicato de estibadores Frank Sobotka, Rawls se niega a permitir que McNulty se una al equipo, prometiendo que permanecerá trabajando en el puerto por el resto de su carrera. McNulty parece aceptar esto con buena gracia, pero trata de ayudar a los detalles extraoficialmente. Daniels convence a Rawls de dejar que McNulty regrese al aceptar que su equipo se encargue de los asesinatos de las 14 mujeres.
La primera misión de McNulty es ir de incógnito como cliente visitando un burdel local, donde escandaliza y divierte a sus colegas teniendo sexo con dos prostitutas durante la operación encubierta. También coquetea con Russell, que ha sido asignado a los detalles de Daniels, aunque parece rehuir una relación.
Mientras está en vigilancia, McNulty observa a Spiros Vondas, un asociado de una figura del inframundo conocida como El griego, enviando un mensaje de texto. McNulty razona que la hora y la ubicación del texto podrían usarse para recuperarlo de las bases de datos de la compañía telefónica, y es a partir de este mensaje que los detalles se enteran de que el griego había cerrado sus operaciones.
Después de que McNulty se entera por Bubbles de que Stringer Bell y Barksdale rival Proposition Joe están compartiendo territorio, comienza a investigarlos en su propio tiempo, convencido de que puede reunir suficientes pruebas para incitar a Daniels a centrar la atención de la Unidad de Crímenes Mayores en Stringer.
Temporada 3editar
McNulty continúa trabajando con el MCU, pero está decepcionado de que su objetivo no sea Bell. De todos modos, comienza a buscar en los Barksdales, descubriendo la muerte de D’Angelo y la liberación anticipada de Avon.
Investigando la muerte de D’Angelo, que ha sido catalogada como suicidio, McNulty se da cuenta rápidamente de que D’Angelo fue asesinado. McNulty se vuelve a conectar con Colvin para establecer a la organización Barksdale como el objetivo principal del UCM. McNulty elude la cadena de mando de nuevo para establecer la investigación, ya que Daniels no está interesado en la calidad de los objetivos asignados a la unidad, culpando a su rango en el departamento por su falta de intereses en el caso. Enfurecido por la actitud de McNulty, Daniels deja en claro que está obligando a McNulty a salir cuando Stringer es arrestado.
McNulty comienza una relación sexual casual con la consultora política Theresa D’Agostino, pero la termina cuando se da cuenta de que ella solo está interesada en él físicamente y lo está bombeando para obtener información políticamente útil sobre Colvin. En gran parte debido al trabajo de Freamon, el UCM implica a Stringer, pero Stringer es asesinado antes de que McNulty pueda arrestarlo.
Después de que Avon es arrestado, Daniels reevalúa su decisión de deshacerse de McNulty, pero McNulty, pensando en algo que Freamon le había comentado a principios de temporada, se da cuenta de que no tiene vida fuera de su trabajo y amablemente rechaza la oferta de Daniels de mantenerlo en la unidad. Se transfiere a patrullar en el Distrito Oeste, que recuerda como el momento más feliz de su vida, y comienza una relación con Russell.
Temporada 4editar
McNulty se muda con Russell y sus dos hijos, y disfruta de su vida como patrullero en el Distrito Oeste bajo Ellis Carver. El ritmo de McNulty incluye la esquina de que Bodie Broadus trabaja en nombre del capo de la droga Marlo Stanfield. Tanto Daniels como el Teniente Administrativo Dennis Mello le piden a McNulty que haga un trabajo de investigación en el distrito, pero él se niega. Mello está decepcionado, pero Daniels se da cuenta de que McNulty ha sido capaz de poner su vida en orden mientras trabajaba como patrullero.
Aunque otros oficiales hacen arrestos con fines estadísticos, McNulty se centra en arrestos de calidad. Un ejemplo de ello es el arresto de dos ladrones que robaban de iglesias.
McNulty mentora a Brian Baker, un oficial de patrulla más joven en el Distrito Oeste, a quien él y Bunk terminan refiriéndose como «buena policía». McNulty también deja de beber casi por completo, a veces decide mantenerse sobrio a pesar de la presión de sus amigos. Bunk y Freamon están sorprendidos y un poco consternados por lo mucho que McNulty ha cambiado, y Elena incluso expresa arrepentimiento por haberlo dejado.
McNulty pronto comienza a perder el UCM y en silencio comienza a acercarse a Bodie con la esperanza de convertirlo en un informante contra Marlo. Después de que el teniente Monk Metcalf de Stanfield ve a Bodie con McNulty, Marlo mata a Bodie como precaución.
McNulty se siente culpable y vuelve a unirse a la UCM, para deleite de Freamon y Daniels. Se revela durante una escena poco después de la muerte de Bodie que McNulty siente que «se lo debe al niño».
Temporada 5editar
Con el BPD reducido debido a los recortes presupuestarios del alcalde Tommy Carcetti y los asesinatos vacantes sin resolver, McNulty está abatido y vuelve a caer en viejos hábitos. Poco después de ser transferido de nuevo a Homicidios, visita la morgue, encuentra a dos detectives del condado discutiendo con el forense, y posteriormente se entera de que las estrangulaciones pre mortem e inmediatas post mortem son forenses indistinguibles. Aplica lo que aprende a un probable caso de sobredosis que está investigando con Bunk, y manipula la escena del crimen para que parezca que se produjo una lucha, y sobre las protestas de Bunk, McNulty estrangula y escenifica el cadáver para que parezca que un asesino en serie ha llegado a Baltimore.
McNulty pone en marcha su artimaña con la esperanza de que un caso de este tipo asegure más fondos para Homicidios y la investigación de Stanfield. Por lo tanto, medica los archivos de los casos y planta pruebas para vincular los casos y crear la impresión de que un asesino en serie apunta a hombres sin hogar.
Cuando Landsman ignora el caso, McNulty se acerca a la reportera Alma Gutiérrez de The Baltimore Sun, pero solo logra que la historia se imprima en el medio del periódico en lugar de en la primera página. Bunk advierte repetidamente a McNulty contra este curso autodestructivo; Lester, enormemente frustrado porque está cerca de resolver los asesinatos en las casas vacías, pero carece de fondos para completar la tarea, aprueba el esfuerzo y sugiere que el sensacionalismo obtenga los fondos necesarios para tener éxito en su resolución del crimen.
Cuando McNulty descubre que la mayoría de los hombres sin hogar muertos se concentran en el Distrito Sur, Freamon lo pone en contacto con un viejo compañero de patrulla que acepta avisarles cuando se encuentren nuevos cuerpos. Freamon también diseña un plan para mostrar la maduración en el patrón de su asesino en serie, y adquiere dentaduras postizas para crear marcas de mordeduras en las víctimas, mejorando así el atractivo de los medios para la historia.
Mientras sondea un área frecuentada por la población local sin hogar, McNulty se queja de que Landsman apenas notó su trabajo en el caso, pero Freamon le recuerda que si su plan funciona, el caso atraerá más interés, y la negligencia podría ser su ruina. Al regresar a casa, McNulty es confrontado por Russell sobre su alcoholismo y sus relaciones sexuales.
Al encontrar un nuevo cuerpo, McNulty mutila el cadáver para mostrar marcas de mordeduras y heridas defensivas. Cuando investigan al «asesino sin hogar», McNulty y Greggs viajan a la Academia del FBI en Quantico, Virginia para obtener ayuda. McNulty se da cuenta de que ya no puede falsificar los asesinatos en cadáveres reales, ya que hay una presencia policial demasiado grande, por lo que en su lugar saca a un hombre sin hogar mentalmente enfermo de las calles y escenifica una fotografía de un asesinato para enviarla al reportero de Sun Scott Templeton, antes de llevar al hombre a un refugio para personas sin hogar en Richmond con una identificación falsa.
McNulty ha estado expresando al asesino en llamadas telefónicas a Templeton. Después de hacer el análisis de voz, el FBI proporciona a McNulty y Greggs un perfil psicológico del asesino sin hogar, dando inadvertidamente una descripción casi perfecta del propio McNulty. Tener sus defectos de carácter explicados para él le da a McNulty dudas sobre lo que ha hecho. Confiesa su engaño a Greggs, quien a su vez informa a Daniels, ahora Comisionado Adjunto de Operaciones de la Policía de Boston. Daniels y Pearlman se reúnen posteriormente con el Comisionado interino Rawls, el Fiscal del Estado Rupert Bond y la oficina del alcalde. Daniels y Rawls se enfrentan a McNulty, informándole que este será su último caso de investigación criminal.
El caso se «resuelve» cuando McNulty se encuentra con un hombre sin hogar mentalmente enfermo que ha comenzado a usar el modus operandi del falso asesino en serie. McNulty lleva al hombre ante la justicia, en su último caso. McNulty y Freamon luego abandonan el departamento de policía y todo el asunto se esconde bajo la alfombra, ya que revelarlo resultará en que demasiadas personas se metan en demasiados problemas, hasta la oficina del alcalde y el jefe de policía.
Después de asistir a un velatorio de detectives (por sus carreras) en su honor, McNulty deja el bar sobrio y regresa a casa, donde él y Russell se han reconciliado. Al día siguiente, McNulty regresa a Richmond, encuentra al hombre sin hogar que había puesto allí, y lo lleva de vuelta a Baltimore. En el camino de regreso, detiene su coche, sale y mira la ciudad, lo que lleva al montaje final de la serie.