Courant équatorial, courant océanique s’écoulant vers l’ouest près de l’équateur, principalement contrôlé par les vents. De manière caractéristique, les systèmes à courant équatorial se composent de deux courants d’environ 600 milles (1 000 km) de large (courants équatorial Nord et Sud), séparés par un contre-courant d’environ 300 milles (480 km) de large vers l’est. S’écoulant habituellement à des profondeurs de moins de 500 m (1 650 pieds), les courants équatoriaux se déplacent à des vitesses de 10 à 40 pouces par seconde (25 à 100 cm par seconde). Les courants inférieurs équatoriaux, centrés sur l’équateur à des profondeurs de 160 à 500 pieds (49 à 152 m), s’écoulent vers l’est à des vitesses allant jusqu’à 5 pieds/s (1,5 m/s) et ont une profondeur d’environ 1 000 pieds (305 m) et une largeur de 640 milles (1 030 km).
Le Courant équatorial du Sud du Pacifique, s’écoulant approximativement entre 5 ° N de latitude et 15 ° -20 ° S, est propulsé vers l’ouest par les Alizés du Sud-Est jusqu’à environ 180 ° E de longitude. Là, il se divise, une partie tournant vers le nord pour se fondre dans le contre-courant et le reste virant vers le sud pour devenir le Courant de l’Australie Orientale et un flux passant à l’est de la Nouvelle-Zélande. Ce dernier alimente le Courant du Pacifique Sud et la Dérive du Vent d’Ouest, qui se déplacent vers l’est jusqu’au Courant du Pérou. Le courant du Pérou coule vers le nord en tant que source du courant équatorial Sud du Pacifique.
Le courant Équatorial Nord-Pacifique est stimulé vers l’ouest par les Alizés du Nord-Est (latitude 10°-25° N). En atteignant les Philippines, le courant se divise, la partie inférieure tournant vers le sud puis vers l’est pour commencer le Contre-courant équatorial du Pacifique, et la plus grande partie coulant vers le nord. Ce flux, connu sous le nom de Courant de Kuro, se déplace vers le nord jusqu’au Japon, puis vers l’est sous le nom de Courant du Pacifique Nord (Dérive du vent d’Ouest), dont une partie tourne ensuite vers le sud sous le nom de Courant de Californie, qui rejoint le contre-courant équatorial pour former le Courant Équatorial du Nord du Pacifique.
Le Courant Équatorial Sud Atlantique est poussé vers l’ouest par les Alizés du Sud-Est (latitude 0°-20° S). En approchant du cap Saint-Roque, au Brésil, il se divise. Un cours d’eau se dirige vers le nord sous le nom de Courant de Guyane, qui alimente à son tour le Courant des Caraïbes, les contre-courants équatoriaux et le Courant de Guinée. L’autre, se déplaçant vers le sud comme le Courant Brésilien, tourne vers l’est au large du Río de la Plata (comme le Courant de l’Atlantique Sud) puis pousse vers la côte africaine, où il vire vers le nord comme le courant de Benguela. Celui-ci rejoint le Courant de Guinée pour reformer le Courant Équatorial Sud Atlantique.
Le Courant Équatorial Nord-Atlantique est poussé vers l’ouest par les Alizés du Nord-Est entre 10° et 20° de latitude Nord. Alimenté en partie par l’Équatorial Sud-Atlantique, il tourne vers le nord sous les courants des Antilles, des Caraïbes et de Floride, qui deviennent finalement le Gulf Stream. Certaines des eaux du Gulf Stream finissent par s’incliner vers le sud sous les courants des Açores et des Canaries, qui se balancent vers l’ouest pour rejoindre les eaux ascendantes au large de la côte ouest de l’Afrique du Nord. Cela donne naissance à l’Atlantique Équatorial Nord, qui, en traversant la dorsale médio-atlantique, court vers le nord pour se pencher vers le sud au-delà de la dorsale.
Dans l’Océan Indien, la place d’un courant équatorial nord est prise par le Courant de Mousson. Il existe cependant un Courant Équatorial Sud Indien. S’écoulant vers l’ouest avec les métiers au nord de la latitude 22 ° S, il se divise pour former le courant côtier de l’Afrique de l’Est, se déplaçant vers le nord, et un cours d’eau qui coule vers le sud. Ce dernier passe par Madagascar sous les courants du Mozambique (ouest) et des Mascareignes, qui deviennent le courant des Agulhas. Au cap de Bonne-Espérance, cela alimente à l’est le Courant du Sud de l’Inde, qui alimente le courant de l’Australie Occidentale. Ce dernier est une source du courant Équatorial Sud Indien.
Les courants équatoriaux ont des effets climatiques similaires sur les côtes continentales qu’ils touchent, apportant de la chaleur et une humidité plus élevée sur les côtes est et des conditions sèches à l’ouest.