Une étude a révélé des secrets qui aident certaines personnes aveugles à naviguer dans leur monde en « voyant avec le son ».
Les personnes qui utilisent « l’écholocation » l’emploient de manière très similaire aux chauves-souris – produisant des clics qui rebondissent sur des objets et les « sonifient » en une image de l’environnement.
Une étude d’experts de la technique a révélé comment des clics plus forts permettent aux « écholocateurs » de voir derrière eux.
Les informations sont publiées dans la revue de la Royal Society Proceedings B.
La principale constatation a été que, tout comme les chauves-souris, les écholocateurs experts augmentent instinctivement l’intensité (ou le volume) de leurs clics et cliquent plus fréquemment lorsqu’un objet est sur le côté ou derrière eux.
« Les clics de chacun sont différents », a expliqué Daniel Kish, co-auteur de cette étude, qui est également un expert aveugle en écholocation et l’enseigne déjà à d’autres.
« Je clique avec ma langue contre le toit de ma bouche – c’est un son implosif et net. Il peut pénétrer le bruit de fond et vous apporter des informations à des dizaines ou des centaines de mètres. »
Des recherches récentes ont montré que l’écholocation peut fournir des détails sur les objets dans l’environnement, y compris la forme, la taille, la distance et même le matériau à partir duquel ils sont fabriqués.
Sonar humain
Le Dr Lore Thaler, neuroscientifique de l’Université de Durham, qui a dirigé l’étude, a déclaré que révéler comment les experts affinent leur technique pourrait aider à développer des méthodes pour l’enseigner à d’autres.
Le Dr Thaler et ses collègues ont utilisé une salle insonorisante spéciale pour tester les volontaires écholocaliseurs. Huit participants se tenaient dans cette pièce douce et bordée de mousse, les doigts dans les oreilles fredonnant un air, tandis qu’un des scientifiques plaçait un disque produisant un écho quelque part autour d’eux.
« Nous nous retirions ensuite derrière eux et nous utilisions un long bâton pour les tapoter doucement sur l’arrière de leur pied. Ensuite, ils cessaient de fredonner, débloquaient leurs oreilles et commençaient à faire des clics dans la bouche et à utiliser les échos pour nous dire: y avait-il une cible présente ou non? »
Cela a révélé que les écholocateurs pouvaient repérer la cible devant eux après un clic ou deux. Mais si c’était sur le côté ou derrière eux, ils avaient besoin d’environ 10 ou 12 clics, et les clics devenaient beaucoup plus forts.
Lore Thaler: « L’énergie de clic est très à l’avant de la personne, avec très peu à l’arrière. Je pense donc que les gens compensent, ou revérifient en envoyant plus de son derrière eux. »
Daniel Kish a décrit son impact de l’écholocation sur la vie d’une personne aveugle comme « un peu comme ouvrir les yeux ».
« Vous pouvez l’imaginer comme la différence entre traverser le monde les yeux à moitié fermés et les yeux ouverts », a-t-il déclaré à BBC News.
» Et plus nous le comprenons, plus nous pouvons développer des méthodes efficaces d’enseignement et d’apprentissage. »
Super-sens ?
Les chercheurs ont également enregistré les échos que chaque objet renvoyait à chaque participant – à l’aide de microphones placés à l’oreille de chaque volontaire.
« Ils ont pu détecter des échos jusqu’à 95% plus doux que le clic initial », a déclaré le Dr Thaler. « Alors ils s’adaptent extraordinairement. La question suivante est: si nous formons les gens, comment leur sensibilité se développe-t-elle? »
Le Dr Andrew Kolarik de l’Université de Cambridge a également beaucoup étudié l’écholocation et a déclaré que l’étude illustrait comment les gens adaptaient leurs clics pour obtenir les meilleures informations possibles de leur environnement.
« Chaque clic d’écholocation est comme un instantané unique du monde », a déclaré le Dr Kolarik à BBC News.
« peut également être très utile pour fournir des informations à la hauteur du visage ou de la poitrine, afin d’éviter des objets tels que des branches basses qui pourraient ne pas être détectés par la canne blanche ou un chien-guide.
« Ainsi, l’enseignement des compétences en écholocalisation pourrait fournir aux aveugles les moyens d’explorer de nouveaux lieux. »
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