Catedral de San Gil, Edimburgo
John Knox nació probablemente alrededor de 1513 y murió el 24 de noviembre de 1572. Fue una de las principales figuras de la Reforma Presbiteriana de la Iglesia en Escocia y en otra época habría sido descrito como un fundamentalista religioso. Se cree que Knox nació en Haddington, en East Lothian. Completó sus estudios en la Universidad de Glasgow o en la Universidad de St Andrews: o posiblemente ambas cosas. En 1540 Knox había sido ordenado sacerdote católico, aunque parece probable que actuara como tutor privado de varias familias acomodadas en East Lothian en lugar de ministrar más ampliamente. El panorama más amplio en Escocia en ese momento se expone en nuestra Cronología Histórica.
En 1543, el célebre protestante George Wishart regresó a Escocia después de un período en el extranjero y se reunió con Knox al año siguiente durante una visita a East Lothian. Knox fue convertido por Wishart y se convirtió en su socio cercano, acompañándolo a todas partes, actuando como su guardaespaldas ante las amenazas de las fuerzas anti-protestantes en Escocia, dirigidas por el cardenal David Beaton.
Wishart fue arrestado en diciembre de 1545 por orden del cardenal Beaton, juzgado por herejía y quemado en la hoguera de St Andrews en marzo de 1546. El 29 de mayo de 1546 el cardenal Beaton fue asesinado en el Castillo de San Andrés, en represalia por la ejecución de Wishart. El Castillo de San Andrés se convirtió en un punto de reunión para los protestantes escoceses, y John Knox fue uno de los que se estableció allí. A finales de 1546 el castillo estaba sitiado, pero resultaba imposible de capturar. El asedio se rompió en julio de 1547 cuando los barcos franceses bombardearon el castillo.
Los defensores que no fueron asesinados fueron obligados a convertirse en esclavos de galera para la marina francesa: encadenados a bancos y obligados a remar. Knox fue liberado a principios de 1549, aparentemente gracias a los esfuerzos del gobierno inglés. Pasó los siguientes cuatro años como predicador en Inglaterra, durante los cuales se convirtió en uno de los capellanes del rey Eduardo VI y declinó un puesto como Obispo de Rochester, una señal de su desaprobación de la organización Episcopal (es decir, gobernada por Obispos) de la Iglesia de Inglaterra.
Después de la muerte de Eduardo VI en 1553, Knox se fue al extranjero, terminando en 1554 como Ministro de Eglise de Notre Dame la Neuve en Ginebra, que atendía a los residentes de habla inglesa de la ciudad. Durante este período Knox se casó con Marjorie Bowes, hija de Richard Bowes, condestable del castillo de Norham.
Knox regresó a Escocia en 1559 para encontrar a la Regente, María de Guisa, enferma y a la defensiva mientras las fuerzas del protestantismo se fortalecían. Knox fue fundamental para asegurar el apoyo del gobierno inglés para la Reforma en Escocia, y luego para persuadir a partes significativas de la nobleza escocesa para que cambiaran su lealtad de Marie de Guise y sus partidarios franceses. Y fue un sermón predicado en St Giles en Edimburgo por John Knox el 29 de junio de 1559 que puede considerarse como el verdadero punto de partida de la Reforma de la Iglesia en Escocia.
La muerte de María el 10 de junio de 1560, de la que Knox recibió noticias con una alegría indecorosa, abrió el camino para el Tratado de Edimburgo. Esto preveía la retirada de las fuerzas militares inglesas y francesas de Escocia. Y luego, en agosto de 1560, el Parlamento Escocés prohibió la práctica de la Misa Latina en Escocia y negó la autoridad del Papa, implementando formalmente la Reforma en toda Escocia.
El propio Knox se convirtió en ministro de la Iglesia de San Gil, donde había desencadenado efectivamente la Reforma no mucho más de un año antes. Y después del regreso de la Católica María Reina de Escocia para convertirse en Reina de una nación protestante, fue Knox quien, durante el curso de cuatro reuniones entre los dos, le impresionó a María las consecuencias de cualquier intento de mover a la nación hacia el catolicismo.
La primera esposa de Knox murió poco después de que asumió el ministerio en Edimburgo, y en 1564 el predicador de 51 años se casó con Margaret Stewart de Ochiltree, de 17 años, hija de Andrew, Lord Stewart de Ochiltree, quien también se convirtió en su secretaria. Durante su estancia en Edimburgo, Knox vivió por primera vez en una casa (ahora desaparecida) frente a St Giles, y luego un poco más abajo en la Royal Mile, en lo que ahora se conoce como la Casa de John Knox. Continuó trabajando hasta su muerte, el 24 de noviembre de 1572, dejando atrás a su aún muy joven viuda y a sus tres hijas.