Galium aparine es una hierba herbácea anual distintiva con varios nombres comunes que incluyen cuchillas, paja de algodón, paja de algodón, grip grass, stickywilly y otros. Esta planta de rápido crecimiento en la familia de las Rubiáceas (Rubiaceae), nativa del hemisferio norte (América del Norte y Eurasia), se encuentra en todos los estados de los Estados Unidos, excepto Hawái, y en la mayoría de las provincias de Canadá y el norte de México. Puede crecer en una variedad de hábitats, incluyendo bosques y bosques, praderas, praderas, áreas perturbadas y cultivos cultivados. Se encuentra comúnmente en vegetación arbustiva baja, campos cultivables y jardines con suelos húmedos. Causa problemas en los cultivos durante la cosecha, cuando galio queda atrapado con el cultivo o el equipo.
Esta planta supuestamente tiene muchos usos medicinales. Las frutas secas y tostadas se pueden usar para hacer un sustituto del café (esta planta pertenece a la misma familia que el café, Coffea spp.). Las hojas jóvenes se pueden comer crudas o cocidas.
Las hojas y tallos de G. aparine tienen pelos finos en forma de gancho (similares a Velcro®) que se adhieren fácilmente a la ropa y el pelaje de los animales, dando lugar a algunos de sus nombres comunes. Porque se aferran el uno al otro, las plantas no mat fácilmente cuando se utiliza como un colchón relleno, dando lugar al nombre de galio. Los pelos que pican pueden ser ligeramente irritantes para las personas con piel sensible. Las hojas lineales simples nacen en verticilos de seis a ocho a lo largo de los tallos cuadrados con pocas ramas. La punta de cada hoja tiene una punta firme y afilada.
Las semillas germinan muy temprano en la primavera, para producir una planta desgarbada con tallos largos. Las plantas pueden crecer hasta 6 pies, pero no pueden levantarse por sí solas, por lo que a menudo usan otras especies verticales como soporte, trepando sobre la otra vegetación con la ayuda de cerdas en forma de gancho en los ángulos del tallo. Dejadas solas, permanecen bajas y en expansión, formando densos enredos de solo un pie de altura, sombreando cualquier planta más pequeña sobre la que crezcan. En algunas áreas, esta especie crece como una planta anual de invierno, germinando en el otoño, y durante el invierno como una planta pequeña, para crecer rápidamente en primavera.
A principios de primavera a verano, pequeñas y discretas flores de color verde pálido o blanco nacen en las axilas de las hojas o en la terminal. Cada inflorescencia (una cima) tiene de 3 a 5 flores. Cada flor tiene solo 2-3 mm de ancho, con cuatro pétalos. Una vez polinizados por moscas o escarabajos, se producen frutos esféricos de dos mitades casi redondas. Cada mitad de fruta contiene una sola semilla pequeña, esférica, ovalada o con forma de riñón. Las semillas de color gris a marrón tienen 1-4 mm de diámetro y están cubiertas con pequeños tubérculos. Las cerdas enganchadas crean una rebaba, que se dispersa fácilmente en la piel o la ropa de los animales. Las plantas individuales producen 300-400 semillas, aunque algunos especímenes producirán muchas más.
Las semillas permanecen viables en el suelo por solo un par de años. Sobreviven al paso a través de las vías digestivas de ganado vacuno, caballos, cerdos, cabras y aves, por lo que llevar estiércol no postulado a un jardín puede introducir inadvertidamente esta hierba.
Esta hierba no es difícil de controlar si se extrae o se saca mientras es pequeña, antes de que comience la floración y la producción de semillas. G. aparine tiene un sistema de raíces poco profundas, con una raíz principal ramificada. Sin embargo, está débilmente conectado al tallo, de modo que cuando se deshierba, las raíces a menudo permanecen atrás (y pueden crecer de nuevo) cuando se tira de la parte superior. Los tallos quebradizos se rompen fácilmente, por lo que es difícil eliminar una planta entera intacta. Las plantas frágiles cercanas pueden dañarse a medida que se tira si sus hojas o tallos se adhieren a las plantas tiernas.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin-Madison