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Puberté

La puberté est le processus par lequel un enfant mûrit et devient capable de reproduction sexuée.

La puberté est le processus de changements physiques par lequel le corps d’un enfant mûrit en un corps adulte capable de reproduction sexuée.

Différences entre les sexes dans la puberté

La puberté est initiée par des signaux hormonaux du cerveau vers les gonades (ovaires chez les femelles, testicules chez les mâles). En réponse à ces signaux, les gonades produisent des hormones qui stimulent la libido et la croissance, la fonction et la transformation du cerveau, des os, des muscles, du sang, de la peau, des cheveux, des seins et des organes sexuels.

Bien qu’il existe une large gamme d’âges normaux, les filles commencent généralement le processus de puberté à l’âge de 10 ou 11 ans, les garçons à l’âge de 12 ou 13 ans. Les filles terminent généralement la puberté entre 15 et 17 ans, tandis que les garçons terminent généralement la puberté entre 16 et 18 ans. Toute augmentation de taille au-delà de l’âge post-pubertaire est rare. Les filles atteignent la maturité reproductive environ quatre ans après l’apparition des premiers changements physiques de la puberté. En revanche, les garçons accélèrent plus lentement, mais continuent de croître pendant environ six ans après les premiers changements pubertaires visibles.

Le point de repère majeur de la puberté pour les hommes est la première éjaculation, qui survient en moyenne à l’âge de 13 ans. Pour les femmes, c’est la ménarche, le début des règles, qui survient en moyenne entre 12 et 13 ans. La puberté qui commence plus tôt que la moyenne est connue sous le nom de puberté précoce. La puberté qui commence plus tard que d’habitude est connue sous le nom de puberté retardée.

Le développement de caractéristiques sexuelles secondaires est notable parmi les changements morphologiques de taille, de forme, de composition et de fonctionnement du corps pubertaire. La « poussée de croissance » masculine commence également plus tard, accélère plus lentement et dure plus longtemps avant que les épiphyses ne fusionnent. Bien que les garçons soient en moyenne 2 cm plus courts que les filles avant le début de la puberté, les hommes adultes mesurent en moyenne environ 13 cm (5,2 pouces) de plus que les femmes. La majeure partie de cette différence de taille entre les sexes chez les adultes est attribuable à un début plus tardif de la poussée de croissance et à une progression plus lente vers l’achèvement, un résultat direct de l’augmentation plus tardive et de la baisse des taux d’œstradiol chez les hommes adultes.

Rôles hormonaux dans la puberté

Chez les garçons, un androgène appelé testostérone est la principale hormone sexuelle. Un œstrogène appelé estradiol stimule le développement de la femme pendant la puberté. L’estradiol est un produit substantiel du métabolisme de la testostérone. La conversion de la testostérone en estradiol dépend de la quantité de graisse corporelle et des niveaux d’estradiol chez les garçons, qui sont généralement beaucoup plus faibles que chez les filles. Alors que l’estradiol favorise la croissance des seins et de l’utérus, il est également la principale hormone responsable de la poussée de croissance pubertaire et de la maturation et de la fermeture épiphysaires. Les niveaux d’estradiol augmentent plus tôt et atteignent des niveaux plus élevés chez les femmes que chez les hommes.

La puberté normale est initiée dans l’hypothalamus. Les signaux GnRH de l’hypothalamus induisent une sécrétion pulsée de LH (et dans une moindre mesure, de FSH) à des intervalles d’environ une à deux heures. Les premiers stades de la maturation hypothalamique masculine sont très similaires aux premiers stades de la puberté féminine, bien qu’ils surviennent environ un à deux ans plus tard. La LH stimule les cellules de Leydig des testicules pour que les taux de testostérone et de sang commencent à augmenter. Chez les femelles, à mesure que l’amplitude des impulsions de LH augmente, les cellules thèques des ovaires commencent à produire de la testostérone et de plus petites quantités de progestérone. Une grande partie de la testostérone se déplace dans les cellules voisines appelées cellules de la granulosa. De plus petites augmentations de FSH induisent une augmentation de l’activité de l’aromatase de ces cellules de la granulosa, qui convertit la majeure partie de la testostérone en estradiol pour la sécrétion dans la circulation. La testostérone restante, ainsi que les androgènes surrénaliens, sont responsables des changements androgènes typiques de la puberté féminine: poils pubiens, autres poils androgènes comme décrit ci-dessus, odeur corporelle et acné.

Sous l’influence des androgènes, la boîte vocale, ou larynx, se développe chez les deux sexes. Cette croissance est beaucoup plus importante chez les garçons, provoquant une baisse et un approfondissement de la voix masculine d’environ une octave (parfois brusquement).

À la fin de la puberté, les hommes adultes ont des os plus lourds et presque deux fois plus de muscles squelettiques. Une partie de la croissance osseuse (par exemple, la largeur des épaules et la mâchoire) est disproportionnellement plus grande, ce qui entraîne des formes squelettiques masculines et féminines sensiblement différentes. L’homme adulte moyen a environ 150% de la masse maigre d’une femme moyenne et environ 50% de la graisse corporelle. Ce muscle se développe principalement pendant les derniers stades de la puberté, et la croissance musculaire peut se poursuivre même après que les garçons soient biologiquement adultes.