Situé dans l’une des régions les plus enneigées de Suisse, le Col de la Furka, reliant les cantons d’Uri et du Valais dans la région du centre-sud du pays, est considéré comme l’un des « itinéraires les plus emblématiques, exaltants et passionnants » à travers les Alpes suisses. La route pittoresque avec ses lacets serrés courbant le flanc pittoresque de la montagne attire d’innombrables touristes. Il y a le glacier du Rhône avec sa grotte de glace — un tunnel de cent mètres de long percé à travers le glacier chaque année qui brille d’une nuance surnaturelle de bleu — ainsi que des options attrayantes pour la randonnée, l’escalade et le ski. Le col de la Furka a même joué un bref caméo dans le film de James Bond Goldfinger de 1964.
Hôtel Belvédère. Crédit photo: ilirjan rrumbullaku / Flickr
Alors que la route bascule d’avant en arrière en étreignant le flanc de la montagne, à un point près du sommet du col, elle se trouve à moins de 200 mètres du glacier du Rhône. C’est ici, en 1882, que le jeune hôtelier, Josef Seiler, a construit un hôtel dans l’un des virages en épingle à cheveux. Au fil des décennies, l’Hôtel Belvédère est devenu l’un des hôtels les plus emblématiques des Alpes suisses. Nulle part ailleurs dans le monde on ne pouvait conduire une voiture si près du bord d’un glacier, s’enregistrer dans une chambre d’hôtel avec des balcons donnant sur l’immense rivière de glace, puis descendre un chemin pavé vers le glacier situé à seulement quelques centaines de mètres.
La construction de l’Hôtel Belvédère appartient à la dernière grande vague de développement qui a commencé dans toute la Suisse dans les années 1880. Pendant ce temps, le nombre d’hôtels en Valais est passé de 79 en 1880 à plus de 320 juste avant la Première Guerre mondiale — une augmentation de quatre fois en un peu plus de trois décennies. Le nombre de lits au cours de la même période est passé d’un peu moins de 4 000 à plus de 15 000.
La situation panoramique de l’Hôtel Belvédère a attiré une clientèle choyée qui s’y est installée parfois pendant plusieurs semaines pendant les étés. Au tournant du 20ème siècle, alors que l’industrie hôtelière est en plein essor dans toute la Suisse, Josef Seiler a osé une nouvelle extension de l’hôtel — un toit à deux versants avec deux étages supplémentaires, donnant à l’hôtel son aspect actuel. Le nombre de lits en 1907 est passé à quatre-vingt-dix.
Hôtel Belvédère à 2 429 mètres d’altitude sur le col de la Furka. Crédit photo : Diriye Amey / .com
La langue du glacier du Rhône. Sur le coin droit se trouve le parking de l’Hôtel Belvédère. Crédit photo : Diriye Amey /.com
Tout au long du 20ème siècle, le nombre de visiteurs du Glacier du Rhône et de l’Hôtel n’a cessé d’augmenter grâce à l’ouverture de deux nouvelles lignes de chemin de fer — le Chemin de fer Furka Oberalp et le Glacier Express. Avec l’essor des automobiles personnelles après la Seconde Guerre mondiale, de plus en plus de gens pouvaient s’offrir le plaisir de rouler le long du col de montagne avec une halte au glacier du Rhône et un séjour à l’Hôtel Belvédère.
À partir des années 1960, cependant, le nombre de clients à l’Hôtel Belvédère et ailleurs dans les Alpes a commencé à diminuer fortement. Les voitures étant devenues trop puissantes et rapides, ce qui était auparavant un voyage de deux ou trois jours à travers le col est devenu un aller-retour d’une journée. Les clients qui passaient auparavant la nuit ont maintenant fait un rapide voyage sur le glacier du Rhône, ont déjeuné ou juste une tasse de thé à l’hôtel et sont partis. Le nombre de clients de l’hôtel à Belvédère et dans le village de Gletsch, situé juste en dessous de l’embouchure du glacier du Rhône, où les Seilers exploitaient un autre hôtel, a rapidement chuté. L’Hôtel Belvédère n’a plus jamais été le même depuis.
Il y a quelques années, l’hôtel a fermé — et bien qu’il y ait eu une telle annonce officielle — il n’ouvrira probablement plus jamais. Certains spéculent que le glacier du Rhône s’est tellement retiré au cours des cent dernières années qu’il n’est plus une attraction, et comme l’attraction elle-même disparaît, l’entreprise qui a gardé les portes de l’hôtel ouvertes.
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Alors que le Glacier du Rhône disparaît effectivement rapidement (le glacier a perdu 1300 mètres au cours des 120 dernières années), il est toujours aussi proche de l’Hôtel Belvédère qu’il y a un siècle. Ce que le glacier a perdu, c’est sa longueur. En 1850, la rivière de glace descendait loin dans le bassin de la vallée, mais aujourd’hui la langue du glacier se termine juste à côté de l’Hôtel Belvédère. En outre, l’une des principales attractions, la grotte, est toujours creusée dans le glacier chaque année. Selon le site Web de l’hôtel, l’ouverture de la grotte est prévue l’été prochain à l’heure.
Ces deux photos comparatives, à un siècle d’intervalle, montrent à quel point le glacier du Rhône s’est retiré. Crédit photo : Glaciers Online
La Grotte
Depuis près de deux siècles, il existe une grotte dans le glacier du Rhône. Auparavant, il y avait une grotte naturelle à l’embouchure du glacier où elle atteignait la fin de la vallée. Lorsque le glacier s’est retiré, la grotte inférieure a disparu.
La grotte actuelle près de l’Hôtel Belvédère remonte au moins à 1894. Il est taillé dans l’une des sections les plus pures du glacier du Rhône où la glace est claire et où il n’y a pratiquement aucun morceau de roche nulle part. La grotte s’étend sur environ 100 mètres à travers la glace et, lorsque la lumière du soleil filtre à travers la glace semi-transparente, tout le tunnel est baigné d’une lumière bleue sereine.
La glace de la grotte a entre 200 et 300 ans, et la superposition de cette glace peut en fait être observée dans les parois de la grotte comme des anneaux dans un tronc d’arbre. Les couches de glace sont souvent séparées par de très fines bandes de particules de poussière et de pollen, qui se déposent principalement en été et en automne, à la fin de la période d’ablation, lorsque l’environnement du glacier est exempt de neige. De même, des grains de glace individuels peuvent être trouvés, sous forme d’inclusions d’air sphériques ou en forme de larme pouvant atteindre un ou plusieurs millimètres de diamètre.
Parce que la grotte est creusée sur un glacier en mouvement, elle ne reste pas au même endroit et ne conserve pas longtemps sa longueur et sa forme. À la fin du mois d’octobre, lorsque le col de la Furka et l’hôtel fermeront pour l’hiver, le glacier se déplacera de 20 mètres en bas de la colline et la grotte, qui mesure à l’origine 100 mètres de long, raccourcira à 60 mètres. Le glacier fondra également beaucoup à cause de la chaleur des mois d’été, et la grotte ne sera plus praticable. Ainsi, une nouvelle grotte est sculptée chaque année au même endroit.
L’hôtel est actuellement exploité par la famille Carlen, qui supervise également le creusement de la grotte.
La grotte de glace. Crédit photo: nullplus /.com
A l’intérieur de la grotte de glace du glacier du Rhône. Crédit photo : Ian Grant / .com
Crédit photo: will_cyclist / Flickr
Hôtel Belvedere situé au col de la Furka. Crédit photo : Benoit Bruchez /.com
Hôtel Belvedere situé au col de la Furka. Crédit photo : Juergen_Wallstabe/.com
Crédit photo : Diriye Amey / .com