¡Las luciérnagas y las luciérnagas no son gusanos y moscas como sus nombres sugieren! Puede leer todo sobre estos insectos aquí, así como la bioluminiscencia y cómo la usan los insectos y otras formas de vida.
Luciérnagas
La luciérnaga no es un gusano en absoluto, sino la larva o gusano de una mosca similar a un mosquito. Solo se han descrito tres luciérnagas en Australia . Arachnocampa flava es una especie endémica de Queensland. Las luciérnagas se pueden encontrar en lugares sombreados y protegidos con alta humedad. Es posible que los encuentre en esquejes, bancos de arroyos, caras de rocas y raíces de árboles caídos.
Las luciérnagas construyen «lazos» hechos de fibras de seda recubiertas de mucosa. Las trampas consisten en tubos en los que las luciérnagas están suspendidas, así como filamentos largos y colgantes recubiertos de perlas pegajosas de mucosa. Las luciérnagas emiten una luz pálida que atrae a los insectos hacia los hilos pegajosos de su trampa. La luz azul / verde es el producto de una reacción química entre la luciferina (un producto de desecho), la enzima luciferasa, el trifosfato de adenosina (ATP – la molécula de energía) y el oxígeno. La trampa generalmente atrapa pequeños insectos como mosquitos, pero insectos tan grandes como cucarachas pueden quedar atrapados.
Luciérnagas
A primera hora de la noche, a menudo se pueden ver luces intermitentes en el bosque. Estas son las pequeñas linternas en la parte inferior del abdomen de un escarabajo carnívoro de la familia lampyridae. Estos escarabajos han sido mal llamados luciérnagas. Se cree que la luz intermitente es utilizada por hombres y mujeres para atraerse entre sí. La luz es creada por una enzima (luciferasa) que reacciona con otras sustancias químicas en el cuerpo del insecto para producir energía lumínica. La luciérnaga regula la emisión de luz controlando la cantidad de aire suministrada a las células. La regularidad e intensidad de los destellos pueden ayudar a las luciérnagas a identificar machos y hembras. Tanto las larvas de luciérnaga como las hembras sin alas también pueden ser conocidas como luciérnagas. Las larvas de la luciérnaga tienen un cuerpo plano y segmentado que se asemeja a una especie de gusano plano serrado. Esta larva tiene dos pequeñas «ventanas» en la parte posterior del cuerpo a través de las cuales se ve un brillo verde pálido. Se desconoce por qué las larvas también brillan.
Brillando en la oscuridad-bioluminiscencia
La capacidad de las plantas, hongos o animales para brillar se llama bioluminiscencia. Las cosas que brillan en la oscuridad pueden ser extremadamente misteriosas y fascinantes. Los disfraces de fantasmas brillantes y Halloween son populares. Las pegatinas de estrellas pueden seguir brillando en el techo de un dormitorio después de que se apague la luz nocturna. La gente hace un uso práctico de los relojes que brillan en la oscuridad. Brillar en la oscuridad también es empleado por muchos de los llamados «animales inferiores» e invertebrados como parte de su ecología.
Los seres vivos que son capaces de crear su propia luz se denominan bioluminiscentes. Desde que William Beebe exploró la oscuridad del océano profundo, la ciencia ha sabido que muchas especies marinas de aguas profundas tienen manchas brillantes en lugares estratégicos o patrones en sus cuerpos. Se siguen descubriendo especies terrestres con habilidades similares. Muchos de estos son pequeños invertebrados y hongos, generalmente ocultos a la vista en la densa vegetación de la selva tropical, la hojarasca o el suelo. Encontrar nuevas especies a la luz del día ya es bastante difícil. Encontrar una especie recién descubierta con habilidades que solo se pueden ver en la oscuridad puede ser aún más difícil.
En las selvas tropicales húmedas, hay una serie de seres vivos que producen su propia luz. Estos incluyen hongos, luciérnagas, luciérnagas y algunas lombrices de tierra grandes. Es probable que también haya especies de caracoles aquí que son bioluminiscentes, ya que muchos de estos caracoles terrestres se han encontrado en el sudeste asiático.
¿Cómo crea luz un ser vivo?
Presentada de la manera más simple posible, la bioluminiscencia se produce cuando la enzima luciferasa y la luciferina química reaccionan. Un tercer elemento debe estar presente para que tenga lugar esta reacción, que varía según el tipo de animal u hongo. Por ejemplo, el trifosfato de adenosina se requiere en luciérnagas y luciérnagas; calcio para las medusas y peróxido para las lombrices de tierra. A veces también se requiere oxígeno. Cualesquiera que sean los reactivos exactos para cada animal u hongo, el resultado final es la liberación de energía en forma de luz.
La reacción química descrita anteriormente y el subproducto inestable resultante se denominan a menudo por los expertos «estado excitado». En algunos casos, esto puede ser una pista de por qué un animal puede ser bioluminiscente, pero la situación es diferente para cada tipo de animal que tiene la capacidad de brillar. Para las luciérnagas, la capacidad de brillar es útil para atraer parejas. La luciérnaga tiene una mejor oportunidad de una cena completa porque utiliza su luz verde pálida para atraer una comida curiosa y desprevenida.
¿Por qué un ser vivo querría o necesitaría crear luz?
Los seres vivos utilizan la bioluminiscencia por una variedad de razones. Las luciérnagas usan sus luces de color verde pálido para atraer una comida desprevenida a sus «trampas», hechas de hilos de seda recubiertos de mucosas que cuelgan de tubos en los que residen las luciérnagas. Las luciérnagas usan la habilidad de brillar para atraer parejas.
Nadie sabe por qué muchas especies usan bioluminiscencia. ¿Por qué un hongo usaría luz? ¿De qué sirve la luz para una lombriz que vive en el suelo oscuro?
Hay muy pocos investigadores en Australia involucrados en el estudio de este fascinante aspecto de la vida en nuestro museo viviente, pero tal vez a medida que se descubran más especies con esta extraña habilidad, ¡saldrán a la luz más respuestas para la existencia de la bioluminiscencia!