Les vers luisants et les lucioles ne sont pas des vers et des mouches comme leur nom l’indique! Vous pouvez tout lire sur ces insectes ici, ainsi que sur la bioluminescence et son utilisation par les insectes et autres formes de vie.
Vers luisants
Le ver luisant n’est pas du tout un ver, mais les larves ou les asticots d’une mouche ressemblant à un moustique. Seuls trois vers luisants ont été décrits en Australie. Arachnocampa flava est une espèce endémique du Queensland. Les vers luisants peuvent être trouvés dans des endroits ombragés et protégés avec une humidité élevée. Vous les trouverez peut-être dans les boutures, les berges des ruisseaux, les parois rocheuses et les racines des arbres tombés.
Les vers luisants construisent des « pièges » en fibres de soie recouvertes de mucus. Les pièges sont constitués de tubes dans lesquels les vers luisants sont suspendus, ainsi que de longs filaments suspendus recouverts de perles collantes de mucus. Les vers luisants émettent une lumière pâle qui attire les insectes vers les fils collants de leur piège. La lumière bleue / verte est le produit d’une réaction chimique entre la luciférine (un déchet), l’enzyme luciférase, l’adénosine triphosphate (ATP – la molécule d’énergie) et l’oxygène. Le piège attrape généralement de petits insectes tels que des moucherons, mais des insectes aussi gros que des cafards peuvent être piégés.
Lucioles
En début de soirée, on peut souvent voir des feux clignotants naviguer dans la forêt. Ce sont les petites lanternes sur la face inférieure de l’abdomen d’un coléoptère carnivore de la famille des lampyridés. Ces coléoptères ont été mal nommés lucioles. On pense que la lumière clignotante est utilisée par les hommes et les femmes pour s’attirer mutuellement. La lumière est créée par une enzyme (la luciférase) qui réagit avec d’autres produits chimiques dans le corps de l’insecte pour produire de l’énergie lumineuse. La luciole régule l’émission de lumière en contrôlant la quantité d’air fournie aux cellules. La régularité et l’intensité du clignotement peuvent aider les lucioles à identifier les mâles et les femelles. Les larves de lucioles et les femelles sans ailes peuvent également être appelées vers luisants. Les larves de la luciole ont un corps plat et segmenté ressemblant à une sorte de ver plat dentelé. Cette larve a deux petites « fenêtres » à l’arrière du corps à travers lesquelles une lueur vert pâle est visible. On ignore pourquoi les larves brillent également.
Brillant dans l’obscurité – bioluminescence
La capacité des plantes, des champignons ou des animaux à briller est appelée bioluminescence. Les choses qui brillent dans le noir peuvent être extrêmement mystérieuses et fascinantes. Les costumes de fantômes lumineux et d’Halloween sont populaires. Les autocollants étoiles peuvent continuer à briller sur le plafond d’une chambre après l’extinction de la veilleuse. Les gens font un usage pratique des horloges glow in the dark. La lueur dans l’obscurité est également utilisée par de nombreux soi-disant « animaux inférieurs » et invertébrés dans le cadre de leur écologie.
Les êtres vivants capables de créer leur propre lumière sont appelés bioluminescents. Depuis que William Beebe a exploré l’obscurité de l’océan profond, la science sait que de nombreuses espèces marines des grands fonds ont des taches brillantes à des endroits stratégiques ou des motifs sur leur corps. Des espèces terrestres ayant des capacités similaires continuent d’être découvertes. Beaucoup d’entre eux sont de petits invertébrés et champignons, généralement cachés dans la végétation dense de la forêt tropicale, la litière de feuilles ou le sol. Trouver de nouvelles espèces à la lumière du jour est assez difficile. Trouver une espèce nouvellement découverte avec des capacités qui ne peuvent être vues que dans l’obscurité peut être encore plus difficile.
Dans les forêts tropicales humides, il y a un certain nombre d’êtres vivants qui produisent leur propre lumière. Ceux-ci comprennent les champignons, les lucioles, les vers luisants et certains gros vers de terre. Il est probable qu’il y ait aussi des espèces d’escargots ici qui sont bioluminescentes car de nombreux escargots terrestres de ce type ont été trouvés en Asie du Sud-Est.
Comment un être vivant crée-t-il de la lumière ?
Présentée aussi simplement que possible, la bioluminescence se produit lorsque l’enzyme luciférase et la luciférine chimique réagissent. Un troisième élément doit être présent pour que cette réaction ait lieu qui varie selon le type d’animal ou de champignon. Par exemple, l’adénosine triphosphate est nécessaire chez les lucioles et les vers luisants; calcium pour les méduses et peroxyde pour les vers de terre. L’oxygène est également parfois nécessaire. Quels que soient les réactifs exacts pour chaque animal ou champignon, le résultat final est la libération d’énergie sous forme de lumière.
La réaction chimique décrite ci-dessus et le sous-produit instable qui en résulte sont souvent appelés par les experts « un état excité ». Dans certains cas, cela peut être un indice de la raison pour laquelle un animal peut être bioluminescent, mais la situation est différente pour chaque type d’animal qui a la capacité de briller. Pour les lucioles, la capacité de briller est utile pour attirer des partenaires. Le ver luisant a plus de chances d’un dîner complet car il utilise sa lumière vert pâle pour attirer un repas curieux et sans méfiance.
Pourquoi un être vivant voudrait-il ou aurait-il besoin de créer de la lumière?
Les êtres vivants utilisent la bioluminescence pour diverses raisons. Les vers luisants utilisent leurs lumières vert pâle pour attirer un repas sans méfiance vers leurs « pièges », faits de fils de soie recouverts de mucus suspendus à des tubes dans lesquels les vers luisants résident. Les lucioles utilisent la capacité de briller pour attirer les partenaires.
Personne ne sait pourquoi de nombreuses espèces utilisent la bioluminescence. Pourquoi un champignon utiliserait-il de la lumière? À quoi sert la lumière pour un ver de terre vivant dans le sol sombre?
Il y a très peu de chercheurs en Australie impliqués dans l’étude de cet aspect fascinant de la vie dans notre musée vivant, mais peut-être que plus d’espèces seront découvertes avec cette étrange capacité, plus de réponses à l’existence de la bioluminescence apparaîtront!