À ce jour, la théorie la plus largement rapportée concernant les décès de touristes américains en République dominicaine est qu’ils pourraient avoir été liés à de l’alcool contrefait, ou de l’alcool de contrebande. Cette théorie provient principalement du fait que plusieurs des touristes décédés, tels que les femmes de Pennsylvanie Miranda Schaup-Werner, 41 ans, décédée d’une crise cardiaque le 25 mai; Yvette Monique Short, 51 ans, décédée en juin 2018; et Robert Bell Wallace, 67 ans, décédé en avril, a tous bu un verre dans le minibar avant de tomber malade, bien que dans deux stations différentes et à trois occasions distinctes. (Schaup-Werner séjournait au Grand Bahia Principe Bouganville Hotel, tandis que Wallace séjournait au Hard Rock Hotel and Casino de Punta Cana; Sport séjournait au Bahia Principe de Punta Cana.)
Le 30 mai, un couple du Maryland, Edward Holmes, 63 ans, et Cynthia Day, 49 ans, ont également été retrouvés morts dans leurs chambres de l’Hôtel Bahia Principe à La Romana. Bien qu’il ne soit pas clair si Holmes et Day ont également bu du minibar avant leur mort, Holmes, Day et Schaup-Werner ont tous trouvé du liquide dans leurs poumons au moment de leur mort, une condition connue sous le nom d’œdème pulmonaire.
Selon le New York Post, les enquêteurs du FBI se penchent sur la théorie de la contrefaçon d’alcool en comparant des échantillons d’alcool d’au moins l’un des complexes hôteliers, l’Hôtel Bahia Principe à La Romana, à des échantillons de sang des victimes. Le FBI tenterait de déterminer quel type d’alcool les touristes buvaient avant leur mort, ainsi que si l’alcool était contrefait ou contaminé par des produits chimiques dangereux.
Mais comment, exactement, l’alcool contrefait se retrouve—t-il dans les hôtels, les centres de villégiature ou les restaurants – et quels types de produits chimiques pourraient être liés à de telles morts mystérieuses? Voici ce que nous savons de la théorie de l’alcool contrefait, et ce que nous ne savons pas.
Qu’est-ce que l’alcool contrefait et pourquoi est-il dangereux?
L’alcool contrefait est essentiellement de la liqueur bootleg, produite en dehors du contexte de la production réglementée d’alcool. « Il est souvent produit à bon marché et toujours non réglementé, mais il peut sembler ressembler à de l’alcool produit par un fournisseur agréé », explique Michael Bilello, vice-président principal des communications et du marketing de Wine and Spirits Wholesalers of America (WSWA), à Rolling Stone. L’Alliance internationale pour une consommation responsable (IARD) différencie l’alcool contrefait des autres formes d’alcool bootleg, en ce sens qu’il est défini comme une « imitation frauduleuse de produits de marque légitimes. »
L’alcool contrefait peut parfois être fabriqué ou lacé avec des substances telles que le liquide d’embaumement, l’acide de batterie ou le méthanol, un produit chimique synthétique utilisé dans l’antigel et le liquide d’essuie-glace. Même de petites quantités de méthanol peuvent être toxiques, sinon mortelles, pour les humains, explique Bilello. « Cela peut provoquer divers symptômes tels que des étourdissements, des nausées, des vomissements, de la diarrhée, de la cécité et même la mort », a-t-il déclaré. Parfois, cela peut arriver après un seul verre.
Où a-t-on signalé la vente d’alcool contrefait?
Des décès liés à l’alcool bootleg toxique ont été signalés partout dans le monde, de l’Iran à l’Indonésie en passant par le Mexique. Plus tôt cette année, il y a eu au moins 150 décès liés à une intoxication à l’alcool méthylique dans l’État d’Assam en Inde, que les responsables ont attribuée à la vente de « liqueur artisanale » contenant du méthanol. Bien qu’il ne soit pas inconnu, il y a relativement peu de décès liés à l’alcool contrefait aux États-Unis, en grande partie en raison d’un système de vente et de distribution d’alcool plus rigoureusement réglementé que dans d’autres pays.
En République dominicaine plus précisément, « nous ignorons que les régulateurs surveillent l’alcool contrefait », dit Bilello. Mais selon un rapport de l’IARD de 2018, près de 29% des ventes totales d’alcool sur l’île proviennent de ventes illégales d’alcool, selon un rapport de l’IARD de 2018; bien que ce nombre englobe toutes les ventes d’alcool non réglementées et ne se réfère pas uniquement aux ventes d’alcool contrefaites.
Quelle est la preuve que l’alcool contrefait est lié aux décès en République dominicaine?
Pour l’instant, il n’y en a pas: ce n’est qu’une théorie de travail, et les responsables de la République dominicaine et les propriétaires de stations balnéaires continuent de soutenir que la récente vague de décès de touristes n’est guère plus qu’une coïncidence. Le Bahia Principe a publié une déclaration sur les médias sociaux pour rassurer les clients sur la sécurité de l’île et contester la véracité de nombreux reportages des médias sur les décès de touristes; l’une des chaînes hôtelières liées aux récents décès de touristes, le Hard Rock Hotel and Casino de Punta Cana, a rassuré les clients qu’elle était en train de retirer les distributeurs d’alcool de toutes les chambres des clients et qu’elle contractait un laboratoire d’essais tiers basé aux États-Unis « pour fournir des inspections et des tests en laboratoire de tous les produits alimentaires et boissons et espaces publics », selon un communiqué envoyé à Rolling Stone.
Dans une interview accordée à the Cut, Lawrence Kobilinsky, professeur de sciences judiciaires au John Jay College of Criminal Justice de New York, a cependant noté que les effets de l’empoisonnement au méthanol sont cohérents avec ce qui a été rapporté à partir de certains détails rendus publics des autopsies des touristes, tels que le liquide dans les poumons et l’insuffisance cardiaque et respiratoire.
« Le cœur pompera plus vite, la pression artérielle augmentera et la victime respirera plus rapidement, essayant d’acquérir plus d’oxygène dans ses poumons », a-t-il déclaré à the Cut. « Il y a également des effets neurologiques, et la toxicité affectera également la contractilité du muscle cardiaque, provoquant une insuffisance cardiaque. Cela peut entraîner un œdème pulmonaire et une détresse respiratoire aiguë. »
Comment éviter de boire de l’alcool contrefait?
En voyage, dit Bilello, il est préférable de rechercher les « quatre Ps »: lieu, produit, prix et emballage. Vous ne devriez acheter de l’alcool que dans des bars, des restaurants et des détaillants agréés, plutôt que d’acheter de l’alcool dans un endroit éloigné ou de boire quoi que ce soit qui vous est offert par un étranger. C’est aussi une bonne idée de ne boire que des marques que vous reconnaissez. Malgré cela, il est important de vérifier l’étiquette sur la bouteille pour les « mots mal orthographiés », dit Bilello; il est également crucial de vérifier la colle sur l’étiquette pour s’assurer qu’elle est bien fixée, ainsi que le sceau sur la bouteille pour s’assurer qu’elle n’a pas été falsifiée.
Pour vous assurer que vous n’ingérez aucun liquide qui a été emballé dans des conditions pauvres ou non hygiéniques, retournez la bouteille et voyez comment les bulles montent. Vous ne devriez jamais boire de boisson contenant des particules ou des sédiments non identifiés.
Et aussi tentant soit-il d’acheter une bouteille de whisky dans un magasin local à un prix extrêmement bas, Bilello le déconseille.
« Si le prix semble trop bon marché pour être vrai, c’est probablement le cas », dit-il. « Soyez attentif aux produits bon marché et à prix réduit. »