Pour certaines personnes ayant une perte auditive sévère, il est possible de restaurer leur audition avec un implant auditif (également appelé implants cochléaires). Ces appareils électroniques sont implantés chirurgicalement dans l’oreille interne, convertissant le son du monde en signaux électriques qui sont envoyés par le nerf auditif au cerveau. Les parties endommagées de l’oreille sont contournées et les gens sont – presque miraculeusement – capables d’entendre à nouveau. Avec la pratique, les utilisateurs d’implants auditifs sortent d’un monde de silence capables d’entendre la sonnette, d’utiliser le téléphone, de parler et de rire avec leurs amis. Malheureusement, cependant, la musique peut être difficile à apprécier. Les mélodies douces deviennent des bourdonnements, des bips et des cris durs.
Les personnes ayant des implants auditifs constatent qu’une grande partie de ce qu’elles aimaient autrefois de la musique est maintenant absente. L’implant est médiocre pour transmettre la hauteur des voix et des instruments, ainsi que la qualité (timbre) de la musique. Cela peut rendre difficile de suivre la mélodie, de comprendre les paroles ou de séparer un instrument d’un autre. Comme vous pouvez l’entendre dans notre simulation (ci-dessous), presque toute l’émotion brute et sans entraves qu’Ed Sheeran apporte à sa performance de Thinking Out Loud est perdue, laissant la musique abrasive et plate.
Cette mauvaise transmission de la musique à travers l’implant peut avoir un impact énorme sur la qualité de vie des personnes. La musique est tout autour de nous, pas seulement à la maison ou dans les concerts, mais aussi en arrière-plan dans les cafés, les pubs, les magasins, les émissions de télévision et les films. Pour les personnes ayant des implants auditifs, il peut être difficile de profiter des choses qu’elles aimaient auparavant faire. Les gens nous disent que la musique est l’une des principales choses qu’ils aimeraient améliorer dans leur implant. Cela représente un défi pour les ingénieurs et les scientifiques.
Le problème de la musique
Dans une audition saine, le son de la musique est capturé par l’activité de milliers de « cellules ciliées » hautement sensibles – des récepteurs sensoriels qui répondent à des changements infimes de pression dans l’oreille, traduisant le son en activité électrique pouvant être interprétée par le cerveau. Ce système sensoriel extraordinaire est capable de coder les minuscules fluctuations sonores que nous interprétons comme des notes, des instruments, du timbre et de la résonance émotionnelle. C’est ce codage complexe qui nous permet de profiter de la voix mélodique de Mr Sheeran. Dans un implant auditif, ce système est remplacé par un nombre infime de microélectrodes – généralement entre huit et 22. Ces électrodes ne sont capables de transmettre que des informations de hauteur très grossières, sans les informations sonores plus détaillées.
Au fil du temps, certaines personnes ayant des implants auditifs sont capables de s’adapter à leur nouvelle audition, trouvant des moyens de profiter et d’aimer à nouveau la musique. Ils constatent souvent qu’ils doivent réapprendre activement à profiter de la musique pour s’adapter à leur nouvelle expérience. D’autres ont décidé de s’y engager différemment, en lisant les paroles pendant qu’ils écoutent pour améliorer leur compréhension. Parce que l’implant est capable de transmettre le rythme beaucoup plus efficacement que la hauteur, certains utilisateurs constatent qu’ils ne peuvent apprécier que certains genres de musique plus rythmés (comme la chanson de Michael Jackson dans notre simulation). Certains, étonnamment, ont même appris à jouer des instruments lors de l’utilisation d’un implant.
Nouvelles approches
De nouvelles approches peuvent être la clé pour aider les personnes porteuses d’implants à profiter à nouveau de la musique. Une possibilité est de modifier des pistes musicales ou même d’écrire de la musique entièrement nouvelle spécifiquement pour les implants, avec des qualités qui peuvent être plus facilement transférées par la technologie existante. Par exemple, les chercheurs ont constaté qu’augmenter le volume des voix et supprimer les instruments harmoniques améliore l’expérience d’écoute de la musique pop.
Une autre option consiste à modifier la façon dont les sons sont traités par l’implant avant d’envoyer les signaux au nerf auditif. Plusieurs fabricants d’implants annoncent maintenant leur traitement de pointe comme le meilleur pour écouter de la musique. Cependant, la plupart des utilisateurs d’implants ne peuvent toujours pas profiter de la musique.
Il peut être nécessaire d’adopter une approche radicalement nouvelle. Nous pensons que le goulot d’étranglement de l’information au niveau de l’implant pourrait être contourné en fournissant des informations sonores par le sens du toucher. Nous avons récemment utilisé cette approche pour améliorer la capacité des utilisateurs d’implants à comprendre la parole dans des environnements sonores complexes – peut-être pouvons-nous également améliorer leur expérience de la musique.
Veuillez noter que la vidéo de cet article ne montre qu’une simulation de l’écoute de l’implant cochléaire. L’expérience des utilisateurs d’implants diffère énormément d’une personne à l’autre, et cette démonstration ne doit pas être utilisée comme point de référence pour ceux qui envisagent de se faire implanter. Les implants cochléaires sont une technologie incroyable qui a transformé la vie de nombreuses personnes.