Per alcune persone con grave perdita dell’udito, è possibile ripristinare l’udito con un impianto uditivo (noto anche come impianti cocleari). Questi dispositivi elettronici vengono impiantati chirurgicamente nell’orecchio interno, convertendo il suono dal mondo in segnali elettrici che vengono inviati attraverso il nervo uditivo al cervello. Le parti danneggiate dell’orecchio vengono aggirate e le persone sono – quasi miracolosamente – in grado di sentire di nuovo. Con la pratica, gli utenti di impianti uditivi emergono da un mondo di silenzio in grado di ascoltare il campanello, di usare il telefono, di parlare e ridere con i loro amici. Purtroppo, però, la musica può essere difficile da godere. Melodie lisce diventano brusii duri, segnali acustici e squawks.
Le persone con impianti uditivi trovano che gran parte di ciò che amavano della musica è ora assente. L’impianto è povero nel trasmettere l’altezza delle voci e degli strumenti, così come la qualità (timbro) della musica. Questo può rendere difficile seguire la melodia, capire i testi, o separare uno strumento da un altro. Come puoi sentire nella nostra simulazione (sotto), quasi tutta l’emozione cruda e senza ostacoli che Ed Sheeran porta alla sua performance di Thinking Out Loud è persa, lasciando la musica abrasiva e piatta.
Questa scarsa trasmissione di musica attraverso l’impianto può avere un enorme impatto sulla qualità della vita delle persone. La musica è tutto intorno a noi, non solo a casa o nei concerti, ma anche in sottofondo nei caffè, pub, negozi, spettacoli televisivi e film. Per le persone con impianti uditivi, questo può rendere difficile godersi le cose che in precedenza amavano fare. La gente ci dice che la musica è una delle cose principali che vorrebbero essere migliorate nel loro impianto. Questo rappresenta una sfida per ingegneri e scienziati.
Il problema con la musica
Nell’udito sano, il suono della musica viene catturato dall’attività di migliaia di “cellule ciliate” altamente sensibili – recettori sensoriali che rispondono a piccoli cambiamenti di pressione nell’orecchio, traducendo il suono in attività elettrica che può essere interpretata dal cervello. Questo straordinario sistema sensoriale è in grado di codificare le minuscole fluttuazioni del suono che interpretiamo come note, strumenti, timbro e risonanza emotiva. È questa complessa codifica che ci permette di godere della voce melodica del signor Sheeran. In un impianto uditivo, quel sistema è sostituito da un numero molto piccolo di micro-elettrodi – di solito tra otto e 22. Questi elettrodi sono solo in grado di trasmettere informazioni pitch molto grezzo, manca l’informazione sonora più dettagliata.
Nel corso del tempo, alcune persone con impianti uditivi sono in grado di adattarsi al loro nuovo udito, trovando modi per godere e amare di nuovo la musica. Spesso trovano che devono imparare attivamente a godere di musica di nuovo per adattarsi alla loro nuova esperienza. Altri hanno deciso di impegnarsi in modo diverso, leggendo i testi mentre ascoltano per migliorare la loro comprensione. Poiché l’impianto è in grado di trasmettere il ritmo molto più efficacemente del pitch, alcuni utenti scoprono di poter godere solo di determinati generi musicali più ritmici (come la canzone di Michael Jackson nella nostra simulazione). Alcuni, sorprendentemente, hanno persino imparato a suonare strumenti quando si utilizza un impianto.
Nuovi approcci
Nuovi approcci possono essere la chiave per aiutare le persone con impianti a godere di nuovo la musica. Una possibilità è modificare brani musicali o persino scrivere musica completamente nuova appositamente per gli impianti, con qualità che possono essere trasferite più facilmente dalla tecnologia esistente. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che aumentare il volume delle voci e rimuovere gli strumenti armonici migliora l’esperienza di ascolto della musica pop.
Un’altra opzione sta cambiando il modo in cui i suoni vengono elaborati dall’impianto prima di inviare i segnali al nervo uditivo. Diversi produttori di impianti ora pubblicizzano la loro elaborazione all’avanguardia come la migliore per ascoltare la musica. Tuttavia, la maggior parte degli utenti di impianti non è ancora in grado di ascoltare la musica.
Potrebbe essere necessario adottare un approccio radicalmente nuovo. Pensiamo che il collo di bottiglia delle informazioni all’impianto potrebbe essere aggirato fornendo informazioni sonore attraverso il senso del tatto. Recentemente abbiamo utilizzato questo approccio per migliorare la capacità degli utenti di implantare di comprendere la parola in ambienti sonori complessi-forse possiamo migliorare anche la loro esperienza musicale.
Si prega di notare che il video in questo articolo mostra solo una simulazione di ascolto impianto cocleare. L’esperienza degli utenti di impianti varia enormemente tra le persone, e questa dimostrazione non dovrebbe essere utilizzata come punto di riferimento per coloro che stanno pensando di ottenere un impianto. Gli impianti cocleari sono una tecnologia incredibile che ha trasformato la vita di molte persone.