první dějství otevírá večeři hostitelem Håkon Werle, bohatý obchodník a průmyslník. Shromáždění se účastní jeho syn, Gregers Werle, který se právě vrátil do domu svého otce po vyhoštění. Tam se dozví o osudu bývalého spolužáka Hjalmara Ekdala. Hjalmar se oženil s Ginou, mladou sluhou v domácnosti Werle. Starší Werle zařídil zápas tím, že Hjalmarovi poskytl domov a profesi fotografa. Gregers, jehož matka zemřela věřit, že Gina a Håkon nesl na poměr, stává rozzuřený při pomyšlení, že jeho starý přítel je život postavil na lži.
zbývající čtyři akty se odehrávají v bytech Hjalmara Ekdala. Ekdalové zpočátku vypadají, že žijí útulným domácím životem. Hjalmarův otec se živí kopírováním pro Werleho. Hjalmar provozuje portrétní studio z bytu. Gina mu kromě udržování domu pomáhá podnikat. Oba zbožňují svou dceru Hedvig. Gregers cestuje přímo do svého domova ze strany. Při seznámení s rodinou se Hjalmar přizná, že Hedvig je jeho největší radostí i největším smutkem, protože pomalu ztrácí zrak. Rodina dychtivě odhaluje podkroví v bytě, kde chovají různá zvířata, jako jsou králíci a holubi. Nejcennější je divoká kachna, kterou zachránili. Kačera nezranil nikdo jiný než Werle, kterému také selhává zrak. Jeho výstřel okřídlil kachnu, která se ponořila na dno jezera, aby se utopila lpěním na mořských řasách. Werleho pes ji však získal, a navzdory jeho zraněním z výstřelu a psím zubům, Ekdalové ošetřili kachnu zpět do dobrého zdraví.
Gregers se rozhodne pronajmout náhradní pokoj v bytě. Druhý den si začíná uvědomovat, že nad Ekdaly visí více lží než Ginina aféra s jeho otcem. Když mluví k Hedviga, ona vysvětluje, že Hjalmar udržuje ji ze školy, protože se jí zrak, ale on nemá čas, aby ji doučoval, takže dívka útěk do imaginárních světů, přes obrázky, které vidí v knihách. Během rozhovoru Gregers slyší záběry v podkroví a rodina vysvětluje, že starý Ekdal se baví lovem králíků a ptáků v podkroví a Hjalmar se často připojuje k lovu. Tato aktivita pomáhá starému Ekdalovi přilnout k jeho dřívějšímu životu velkého lovce. Hjalmar také hovoří o svém „velkém vynálezu“, který nikdy nespecifikuje. Souvisí to s fotografií a je si jistý, že mu to umožní splatit své dluhy vůči Werlemu a nakonec se sám a jeho rodina zcela osamostatní. Aby mohl pracovat na svém vynálezu, musí si často lehnout na gauč a přemýšlet o tom.
Během oběda s Gregers a Hjalmar přátelé Relling a Molvik, Håkon přijde, že se snaží přesvědčit Gregers se vrátit domů. Gregers trvá na tom, že se nemůže vrátit a že řekne Hjalmarovi pravdu. Håkon si je jistý, že Hjalmar nebude vděčný za Gregersův zásah. Poté, co odešel, Gregers požádá Hjalmara, aby ho doprovázel na procházce, kde odhalí pravdu o Ginině aféře se svým otcem.
po návratu domů je Hjalmar stranou od své ženy a dcery. Požaduje, aby všechny budoucí fotografické obchody zvládl sám bez pomoci Giny. Požaduje také správu rodinných financí, což Gina tradičně dělá. Gina ho prosí, aby přehodnotil, což naznačuje, že po celou dobu strávenou nebude schopen pracovat na svém vynálezu. Hedvig dodává, že také nebude mít čas trávit v podkroví s divokou kachnou. Rozhořčený gregersovou zprávou, Hjalmar štětiny na návrh a přiznává, že by chtěl zakroutit kachním krkem. Hjalmar si dopřává svou náladu a konfrontuje ginu s jejím románkem s Håkonem. Přiznává se k tomu, ale trvá na tom, že Hjalmara intenzivně miluje.
uprostřed argumentu se Gregers vrací, ohromený, když zjistil, že pár není nadšený, že žije bez takové lži visící nad jejich hlavami. Paní Sørbyová přichází s dopisem pro Hedviga a zprávou, že si bere Håkona. Dopis oznamuje, že Håkon vyplácí starému Ekdalovi důchod 100 korun měsíčně až do své smrti. Po jeho smrti bude příspěvek převeden na Hedvig po zbytek jejího života. Zpráva znechucuje Hjalmara ještě více a svítí na něj, že Hedvig může být velmi dobře håkonovým dítětem. Už nemůže vydržet pohled na Hedviga a opouští dům, aby se napil s Molvikem a Rellingem. Gregers se snaží uklidnit rozrušeného Hedviga tím, že navrhne, aby obětovala divokou kachnu pro štěstí svého otce. Hedvig se zoufale snaží získat lásku svého otce zpět a souhlasí s tím, aby její dědeček zastřelil kachnu ráno.
druhý den dorazí Relling, aby rodině řekl, že Hjalmar s ním zůstal. Je zděšen tím, co Gregers udělal, a odhaluje, že už dávno implantoval myšlenku vynálezu Hjalmarovi jako „životní lež“, aby mu zabránil v zoufalství. Dvojice tvrdí, když se Hjalmar vrací, aby shromáždil své materiály, aby pracoval na vynálezu. Je ohromen množstvím podrobností týkajících se stěhování z bytu. Hedvig je nadšený, že ho vidí, ale Hjalmar požaduje ,aby byl „bez vetřelců“, zatímco přemýšlí o svém dalším kroku. Rozdrcený, Hedvig si pamatuje divokou kachnu a jde do podkroví s pistolí. Po vyslechnutí výstřelu, rodina předpokládá, že starý Ekdal loví v podkroví, ale Gregers ví, že zastřelil divokou kachnu pro Hedviga. Vysvětluje oběť Hjalmarovi, který je hluboce dojat. Když se Starý Ekdal vynoří ze svého pokoje, rodina si uvědomí, že nemohl vystřelit zbraň v podkroví. Spěchají, aby viděli Hedviga ležet na zemi. Nikdo nemůže najít ránu a Relling musí dívku prozkoumat. Zjistí, že výstřel pronikl do její hrudní kosti a ona okamžitě zemřela. Vzhledem k tomu, že prášek hoří na košili, určí, že se zastřelila. Hjalmar prosí, aby znovu žila, aby viděla, jak moc ji miluje. Hra končí tím, že se Relling a Gregers znovu hádají. Gregers trvá na tom, že Hedvig nezemřel nadarmo, protože její sebevražda rozpoutala v Hjalmaru velikost. Relling se té představě ušklíbne, a trvá na tom, že Hjalmar bude do roka opilý.