pierwszy akt rozpoczyna się kolacją prowadzoną przez Håkon Werle, bogatego kupca i przemysłowca. W spotkaniu bierze udział jego syn, Gregers Werle, który właśnie powrócił do domu ojca po przymusowym wygnaniu. Tam poznaje losy byłego kolegi z klasy, Hjalmara Ekdala. Hjalmar ożenił się z Giną, młodą służącą w domu Werle. Starszy Werle zaaranżował mecz, zapewniając Hjalmarowi Dom i zawód fotografa. Gregers, którego matka zmarła wierząc, że Gina i Håkon mieli romans, jest wściekły na myśl, że jego stary przyjaciel żyje życiem zbudowanym na kłamstwie.
pozostałe cztery akty odbywają się w apartamentach Hjalmara Ekdala. Ekdalowie początkowo wydają się prowadzić życie w przytulnym domu. Ojciec Hjalmara zarabia na życie wykonując dziwne prace kopiarskie dla Werle. Hjalmar prowadzi studio portretowe. Gina pomaga mu w prowadzeniu biznesu, oprócz utrzymania house ’ a. Oboje zdradli się na swoją córkę Hedvig. Gregers podróżuje bezpośrednio do ich domu z imprezy. Podczas zapoznawania się z rodziną Hjalmar wyznaje, że Hedvig jest zarówno jego największą radością, jak i największym smutkiem, ponieważ powoli traci wzrok. Rodzina chętnie ujawnia poddasze w mieszkaniu, gdzie trzymają różne zwierzęta, takie jak króliki i gołębie. Najbardziej ceniona jest dzika kaczka, którą uratowali. Kaczkę zranił tylko Werle, którego wzrok również zawodzi. Jego strzał uskrzydlał kaczkę, która zanurkowała na dno jeziora, aby utopić się, trzymając się wodorostów. Pies Werle go jednak odzyskał i pomimo ran po strzale i zębów psa, Ekdalowie przywrócili kaczkę do dobrego zdrowia.
Gregers postanawia wynająć wolny pokój w mieszkaniu. Następnego dnia zaczyna zdawać sobie sprawę, że nad Ekdalami wisi więcej kłamstw niż romans Giny z ojcem. Podczas rozmowy z Hedvig, wyjaśnia, że Hjalmar trzyma ją od szkoły z powodu wzroku, ale nie ma czasu, aby ją uczyć, pozostawiając dziewczynę, aby uciekła do wyimaginowanych światów poprzez obrazy, które widzi w książkach. Podczas rozmowy Gregers słyszy strzały na strychu, a rodzina wyjaśnia, że stary Ekdal bawi się polując na króliki i ptaki na poddaszu, a Hjalmar często dołącza do polowań. Ta aktywność pomaga staremu Ekdalowi przylgnąć do jego dawnego życia jako wielkiego myśliwego. Hjalmar mówi również o swoim „wielkim wynalazku”, którego nigdy nie precyzuje. Jest to związane z fotografią i jest pewien,że pozwoli mu to spłacić długi wobec Werle i wreszcie uniezależnić siebie i swoją rodzinę. Aby pracować nad swoim wynalazkiem, często musi położyć się na kanapie i pomyśleć o tym.
podczas lunchu z Gregersem i przyjaciółmi Hjalmara, Rellingiem i Molvikiem, Håkon przybywa, aby przekonać Gregersa do powrotu do domu. Gregers twierdzi, że nie może wrócić i powie hjalmarowi prawdę. Håkon jest pewien, że Hjalmar nie będzie wdzięczny za interwencję Gregersa. Po wyjściu Gregers prosi Hjalmara, aby towarzyszył mu na spacerze, gdzie ujawnia prawdę o romansie Giny z ojcem.
po powrocie do domu Hjalmar jest zdystansowany od żony i córki. Domaga się, aby wszystkie przyszłe interesy fotograficzne prowadził sam, bez pomocy Giny. Domaga się również zarządzania finansami rodziny, co tradycyjnie robi Gina. Gina błaga go, by to przemyślał, sugerując, że z całym poświęconym mu czasem nie będzie w stanie pracować nad swoim wynalazkiem. Hedvig dodaje, że nie będzie też miał czasu spędzać na poddaszu z dziką kaczką. Rozgoryczony wiadomościami Gregersa, Hjalmar wysłuchuje sugestii i wyznaje, że chciałby skręcić kaczce kark. Rozpieszczając swój nastrój, Hjalmar konfrontuje się z Giną o jej romansie z Håkonem. Przyznaje się do tego, ale upiera się, że bardzo kocha Hjalmara.
w środku kłótni Gregers powraca, oszołomiony, że para nie jest zachwycona życiem bez takiego kłamstwa wiszącego nad ich głowami. Pani Sørby przybywa z listem dla Hedvig i wiadomością, że wychodzi za Håkon. Pismo informuje, że Håkon wypłaca staremu Ekdalowi rentę w wysokości 100 koron miesięcznie, aż do jego śmierci. Po jego śmierci zasiłek zostanie przekazany Hedvig na resztę jej życia. Wiadomość Ta jeszcze bardziej wkurza Hjalmara i dociera do niego, że Hedvig może być dzieckiem Håkona. Nie może już dłużej znieść widoku Hedviga i wychodzi z domu, aby napić się z Molvikiem i Rellingiem. Gregers próbuje uspokoić zrozpaczoną Hedvig, sugerując, że poświęca dziką kaczkę dla szczęścia ojca. Hedvig jest zdesperowana, aby odzyskać miłość Ojca i zgadza się, aby jej dziadek zastrzelił kaczkę rano.
następnego dnia przybywa Relling, aby powiedzieć rodzinie, że Hjalmar został z nim. Jest zbulwersowany tym, co zrobił Gregers, i ujawnia, że dawno temu wszczepił pomysł wynalazku Hjalmarowi jako „kłamstwo życiowe”, aby nie ulec rozpaczy. Para kłóci się, gdy Hjalmar wraca, aby zebrać swoje materiały do pracy nad wynalazkiem. Jest przytłoczony liczbą szczegółów związanych z wyprowadzką z mieszkania. Hedvig cieszy się, że go widzi, ale Hjalmar domaga się „wolności od intruzów”, gdy myśli o swoim następnym ruchu. Zdruzgotany, Hedvig pamięta dziką kaczkę i idzie na strych z pistoletem. Po usłyszeniu strzału rodzina zakłada, że stary Ekdal poluje na poddaszu, ale Gregers wie, że zastrzelił dziką kaczkę dla Hedviga. Wyjaśnia ofiarę Hjalmarowi, który jest głęboko poruszony. Kiedy Stary Ekdal wychodzi ze swojego pokoju, rodzina uświadamia sobie, że nie mógł wystrzelić z broni na poddaszu. Wpadają, by zobaczyć Hedviga leżącego na ziemi. Nikt nie może znaleźć rany, a Relling musi zbadać dziewczynę. Dowiaduje się, że strzał przebił jej mostek i natychmiast zmarła. Biorąc pod uwagę poparzenia prochowe na jej koszuli, stwierdza, że się zastrzeliła. Hjalmar błaga ją, by znów żyła, aby mogła zobaczyć, jak bardzo ją kocha. Sztuka kończy się kłótnią Rellinga i Gregersa. Gregers twierdzi, że Hedvig nie umarła na próżno, ponieważ jej samobójstwo uwolniło wielkość w Hjalmar. Relling szydzi z tego pomysłu i twierdzi, że Hjalmar będzie pijakiem w ciągu roku.