Le premier acte s’ouvre sur un dîner organisé par Håkon Werle, un riche marchand et industriel. Le rassemblement est suivi par son fils, Gregers Werle, qui vient de rentrer chez son père après un exil auto-imposé. Là, il apprend le sort d’un ancien camarade de classe, Hjalmar Ekdal. Hjalmar a épousé Gina, une jeune domestique de la maison Werle. L’aîné Werle avait organisé le match en fournissant à Hjalmar une maison et une profession de photographe. Gregers, dont la mère est morte en croyant que Gina et Håkon avaient eu une liaison, devient furieux à l’idée que son vieil ami mène une vie construite sur un mensonge.
Les quatre autres actes ont lieu dans les appartements de Hjalmar Ekdal. Les Ekdals semblent d’abord vivre une vie de domesticité confortable. Le père de Hjalmar gagne sa vie en faisant de petits travaux de copie pour Werle. Hjalmar dirige un studio de portrait hors de l’appartement. Gina l’aide à gérer l’entreprise en plus de garder la maison. Ils font tous les deux confiance à leur fille Hedvig. Gregers se rend directement à leur domicile depuis la fête. Tout en faisant connaissance avec la famille, Hjalmar avoue que Hedvig est à la fois sa plus grande joie et sa plus grande tristesse, car elle perd lentement la vue. La famille révèle avec impatience un loft dans l’appartement où elle garde divers animaux comme des lapins et des pigeons. Le plus prisé est le canard sauvage qu’ils ont sauvé. Le canard a été blessé par nul autre que Werle, dont la vue est également défaillante. Son tir a fait voler le canard, qui a plongé au fond du lac pour se noyer en s’accrochant à l’algue. Le chien de Werle l’a cependant récupéré, et malgré ses blessures causées par le tir et les dents du chien, les Ekdals avaient soigné le canard en bonne santé.
Gregers décide de louer la pièce de rechange dans l’appartement. Le lendemain, il commence à réaliser qu’il y a plus de mensonges sur les Ekdals que la liaison de Gina avec son père. En parlant à Hedvig, elle explique que Hjalmar l’empêche de l’école à cause de sa vue, mais il n’a pas le temps de la tutoyer, laissant la jeune fille s’échapper dans des mondes imaginaires à travers des images qu’elle voit dans des livres. Au cours de leur conversation, Gregers entend des coups de feu dans le grenier, et la famille explique que le vieil Ekdal se divertit en chassant des lapins et des oiseaux dans le grenier, et Hjalmar se joint souvent aux chasses. L’activité aide le vieil Ekdal à s’accrocher à son ancienne vie de grand chasseur. Hjalmar parle également de sa « grande invention », qu’il ne précise jamais. C’est lié à la photographie, et il est certain que cela lui permettra de rembourser ses dettes envers Werle et enfin de se rendre lui-même et sa famille complètement indépendants. Pour travailler sur son invention, il doit souvent s’allonger sur le canapé et y réfléchir.
Lors d’un déjeuner avec Gregers et les amis de Hjalmar, Relling et Molvik, Håkon arrive pour essayer de convaincre Gregers de rentrer chez lui. Gregers insiste sur le fait qu’il ne peut pas revenir et qu’il dira la vérité à Hjalmar. Håkon est certain que Hjalmar ne sera pas reconnaissant de l’intervention de Gregers. Après son départ, Gregers demande à Hjalmar de l’accompagner dans une promenade, où il révèle la vérité sur la liaison de Gina avec son père.
En rentrant chez lui, Hjalmar est à l’écart de sa femme et de sa fille. Il exige de gérer lui-même toutes les futures affaires de photographie sans l’aide de Gina. Il exige également de gérer les finances de la famille, ce que Gina a toujours fait. Gina le supplie de reconsidérer, suggérant qu’avec tout son temps consommé, il ne pourra pas travailler sur son invention. Hedvig ajoute qu’il n’aura pas non plus le temps de passer dans le loft avec le canard sauvage. Aigri par les nouvelles de Gregers, Hjalmar se hérisse de la suggestion et avoue qu’il aimerait tordre le cou du canard. Se livrant à son humeur, Hjalmar confronte Gina à propos de sa liaison avec Håkon. Elle l’avoue, mais insiste sur le fait qu’elle aime intensément Hjalmar.
Au milieu de la dispute, Gregers revient, stupéfait de constater que le couple n’est pas ravi de vivre sans un tel mensonge qui leur pend au-dessus de la tête. Mme Sørby arrive avec une lettre pour Hedvig et des nouvelles qu’elle épouse Håkon. La lettre annonce que Håkon verse à Old Ekdal une pension de 100 couronnes par mois jusqu’à sa mort. À sa mort, l’allocation sera transférée à Hedvig pour le reste de sa vie. La nouvelle écoeure encore plus Hjalmar, et il se rend compte qu’Hedvig pourrait très bien être l’enfant de Håkon. Il ne supporte plus la vue d’Hedvig et quitte la maison pour boire avec Molvik et Relling. Gregers tente de calmer Hedvig désemparée en lui suggérant de sacrifier le canard sauvage pour le bonheur de son père. Hedvig est désespérée de regagner l’amour de son père et accepte que son grand-père tire sur le canard le matin.
Le lendemain, Relling arrive pour dire à la famille que Hjalmar est resté avec lui. Il est consterné par ce que Gregers a fait, et il révèle qu’il y a longtemps, il a implanté l’idée de l’invention avec Hjalmar comme un « mensonge de vie » pour l’empêcher de céder au désespoir. Les deux se disputent alors que Hjalmar revient rassembler ses matériaux pour travailler sur l’invention. Il est submergé par le nombre de détails impliqués dans le déménagement de l’appartement. Hedvig est ravie de le voir, mais Hjalmar exige d’être « libre des intrus » pendant qu’il pense à son prochain déménagement. Écrasée, Hedvig se souvient du canard sauvage et se rend au loft avec un pistolet. Après avoir entendu un coup de feu, la famille suppose que le vieil Ekdal chasse dans le loft, mais Gregers sait qu’il a abattu le canard sauvage pour Hedvig. Il explique le sacrifice à Hjalmar qui est profondément touché. Lorsque le vieux Ekdal sort de sa chambre, la famille se rend compte qu’il n’aurait pas pu tirer dans le grenier. Ils se précipitent pour voir Hedvig allongée sur le sol. Personne ne peut trouver de blessure et Relling doit examiner la fille. Il découvre que le coup de feu a pénétré son sternum et qu’elle est morte immédiatement. Compte tenu des brûlures de poudre sur sa chemise, il détermine qu’elle s’est tirée une balle. Hjalmar la supplie de revivre pour qu’elle puisse voir à quel point il l’aime. La pièce se termine avec Relling et Gregers se disputant à nouveau. Gregers insiste sur le fait que Hedvig n’est pas morte en vain, car son suicide a déclenché une grandeur au sein de Hjalmar. Relling se moque de la notion, et insiste sur le fait que Hjalmar sera un ivrogne dans un an.