den första akten inleds med en middagsbjudning värd h Jacobkon Werle, en förmögen köpman och industriman. Samlingen deltar av hans son, Gregers Werle, som just har återvänt till sin fars hem efter en självpåtagen exil. Där lär han sig ödet för en tidigare klasskamrat, Hjalmar Ekdal. Hjalmar gifte sig med Gina, en ung tjänare i Werle-hushållet. Den äldre Werle hade ordnat matchen genom att förse Hjalmar med ett hem och yrke som fotograf. Gregers, vars mor dog i tron att Gina och h Aukorikon hade bedrivit en affär, blir rasande över tanken att hans gamle vän lever ett liv byggt på en lögn.
de återstående fyra akterna äger rum i Hjalmar Ekdals lägenheter. Ekdals verkar ursprungligen leva ett liv med mysig hemkänsla. Hjalmars far försörjer sig med att göra udda kopieringsjobb för Werle. Hjalmar driver en porträttstudio ut ur lägenheten. Gina hjälper honom att driva verksamheten förutom att hålla huset. De båda dote på sin dotter Hedvig. Gregers reser direkt till sitt hem från festen. När Hjalmar blir bekant med familjen erkänner han att Hedvig är både hans största glädje och största sorg, eftersom hon långsamt tappar synen. Familjen avslöjar ivrigt ett loft i lägenheten där de håller olika djur som kaniner och duvor. Mest uppskattad är den vilda ankan de räddade. Ankan skadades av ingen annan än Werle, vars syn också misslyckas. Hans skott bevingade ankan, som dök till botten av sjön för att drunkna sig genom att hålla fast vid tången. Werles hund hämtade den dock, och trots sina sår från skottet och hundens tänder hade Ekdalerna vårdat ankan tillbaka till god hälsa.
Gregers beslutar att hyra reservrummet i lägenheten. Nästa dag börjar han inse att det finns fler lögner som hänger över Ekdals än Ginas affär med sin far. När hon pratar med Hedvig förklarar hon att Hjalmar håller henne från skolan på grund av hennes syn, men han har ingen tid att handleda henne och lämnar flickan att fly in i imaginära världar genom bilder hon ser i böcker. Under deras samtal hör Gregers skott på vinden, och familjen förklarar att gamla Ekdal underhåller sig genom att jaga kaniner och fåglar på loftet, och Hjalmar går ofta med i jakterna. Aktiviteten hjälper Gamla Ekdal att hålla fast vid sitt tidigare liv som en stor jägare. Hjalmar talar också om sin ’stora uppfinning’, som han aldrig specificerar. Det är relaterat till fotografering, och han är säker på att det kommer att göra det möjligt för honom att betala sina skulder till Werle och slutligen göra sig själv och sin familj helt oberoende. För att kunna arbeta med sin uppfinning behöver han ofta ligga på soffan och tänka på det.
under en lunch med Gregers och Hjalmars vänner Relling och Molvik anländer h Jacobkon för att försöka övertyga Gregers att återvända hem. Gregers insisterar på att han inte kan återvända och att han kommer att berätta Hjalmar sanningen. H exceptional är säker på att Hjalmar inte kommer att vara tacksam för Gregers ingripande. Efter att han lämnat ber Gregers Hjalmar att följa med honom på en promenad, där han avslöjar sanningen om Ginas affär med sin far.
när han återvänder hem är Hjalmar avskild från sin fru och dotter. Han kräver att hantera alla framtida fotografering företag själv utan hjälp från Gina. Han kräver också att hantera familjens ekonomi, vilket Gina traditionellt har gjort. Gina ber honom att ompröva, vilket tyder på att han med all sin tid som förbrukas inte kommer att kunna arbeta med sin uppfinning. Hedvig tillägger att han inte heller kommer att ha tid att spendera på loftet med den vilda ankan. Förbittrad av Gregers nyheter borstar Hjalmar på förslaget och erkänner att han skulle vilja vrida ankans hals. Hänge hans humör, Hjalmar konfronterar Gina om hennes affär med H Baccolkon. Hon erkänner det, men insisterar på att hon älskar Hjalmar intensivt.
mitt i argumentet återvänder Gregers, bedövade för att finna att paret inte är överlyckliga över att leva utan en sådan lögn som hänger över huvudet. Mrs. s Bisexrby anländer med ett brev till Hedvig och nyheter om att hon gifter sig med H Exceptionalkon. I brevet tillkännages att h Auskulkon betalar gamla Ekdal en pension på 100 kronor per månad fram till sin död. Vid hans död kommer ersättningen att överföras till Hedvig för resten av hennes liv. Nyheten gör Hjalmar ännu sjukare, och det gryr upp för honom att Hedvig mycket väl kan vara h Jacobkons barn. Han tål inte synen av Hedvig längre och lämnar huset för att dricka med Molvik och Relling. Gregers försöker lugna den upprörda Hedvig genom att föreslå att hon offrar vildand för sin fars lycka. Hedvig är desperat att vinna sin fars kärlek tillbaka och går med på att få sin farfar att skjuta ankan på morgonen.
nästa dag anländer Relling för att berätta för familjen att Hjalmar har stannat hos honom. Han är förskräckt över vad Gregers har gjort, och han avslöjar att han för länge sedan implanterade tanken på uppfinningen med Hjalmar som en ”livslög” för att hindra honom från att ge efter för förtvivlan. Paret argumenterar när Hjalmar återvänder för att samla sitt material för att arbeta med uppfinningen. Han är överväldigad av antalet detaljer som är inblandade i att flytta ut ur lägenheten. Hedvig är överlycklig över att se honom, men Hjalmar kräver att vara ’fri från inkräktare’ medan han tänker på sitt nästa drag. Krossad, Hedvig kommer ihåg den vilda ankan och går till loftet med en pistol. Efter att ha hört ett skott antar familjen att gamla Ekdal jagar på loftet, men Gregers vet att han har skjutit vildand för Hedvig. Han förklarar offret till Hjalmar som är djupt rörd. När gamla Ekdal kommer ut ur sitt rum inser familjen att han inte kunde ha avfyrat pistolen på loftet. De rusar in för att se Hedvig ligga på marken. Ingen kan hitta ett sår, och Relling måste undersöka flickan. Han finner att skottet har trängt igenom hennes bröstben och hon dog omedelbart. Med tanke på pulverbrännskadorna på hennes skjorta bestämmer han att hon sköt sig själv. Hjalmar ber om att hon ska leva igen så att hon kan se hur mycket han älskar henne. Spelet slutar med att Relling och Gregers argumenterar igen. Gregers insisterar på att Hedvig inte dog förgäves, eftersom hennes självmord utlöste en storhet inom Hjalmar. Relling hånar på tanken, och insisterar på att Hjalmar kommer att vara en berusad inom ett år.