Der erste Akt beginnt mit einer Dinnerparty, die von Håkon Werle, einem wohlhabenden Kaufmann und Industriellen, veranstaltet wird. An der Versammlung nimmt sein Sohn Gregers Werle teil, der gerade nach einem selbst auferlegten Exil in das Haus seines Vaters zurückgekehrt ist. Dort erfährt er das Schicksal eines ehemaligen Klassenkameraden, Hjalmar Ekdal. Hjalmar heiratete Gina, eine junge Dienerin im Haushalt Werle. Der ältere Werle hatte das Match arrangiert, indem er Hjalmar ein Zuhause und einen Beruf als Fotograf zur Verfügung stellte. Gregers, dessen Mutter starb, weil sie glaubte, Gina und Håkon hätten eine Affäre gehabt, wird wütend auf den Gedanken, dass sein alter Freund ein Leben führt, das auf einer Lüge beruht.
Die restlichen vier Akte finden in den Wohnungen von Hjalmar Ekdal statt. Die Ekdals scheinen zunächst ein Leben in gemütlicher Häuslichkeit zu führen. Hjalmars Vater verdient seinen Lebensunterhalt mit seltsamen Kopierarbeiten für Werle. Hjalmar betreibt ein Porträtstudio aus der Wohnung. Gina hilft ihm, das Geschäft zusätzlich zum Haus zu führen. Beide lieben ihre Tochter Hedvig. Gregers reist direkt von der Party nach Hause. Während er die Familie kennenlernt, gesteht Hjalmar, dass Hedvig sowohl seine größte Freude als auch sein größter Kummer ist, weil sie langsam ihr Augenlicht verliert. Die Familie enthüllt eifrig ein Loft in der Wohnung, wo sie verschiedene Tiere wie Kaninchen und Tauben halten. Am meisten geschätzt ist die Wildente, die sie gerettet haben. Die Ente wurde von niemand anderem als Werle verwundet, dessen Sehvermögen ebenfalls versagt. Sein Schuss beflügelte die Ente, die auf den Grund des Sees tauchte, um sich zu ertränken, indem sie sich an die Algen klammerte. Werles Hund holte es jedoch zurück, und trotz seiner Wunden durch den Schuss und der Zähne des Hundes hatten die Ekdals die Ente wieder gesund gepflegt.
Gregers beschließt, das freie Zimmer in der Wohnung zu mieten. Am nächsten Tag beginnt er zu erkennen, dass über den Ekdals mehr Lügen hängen als Ginas Affäre mit seinem Vater. Während sie mit Hedvig spricht, erklärt sie, dass Hjalmar sie wegen ihres Sehvermögens von der Schule fernhält, aber er hat keine Zeit, sie zu unterrichten, und lässt das Mädchen durch Bilder, die sie in Büchern sieht, in imaginäre Welten fliehen. Während ihres Gesprächs hört Gregers Schüsse auf dem Dachboden, und die Familie erklärt, dass der alte Ekdal sich unterhält, indem er auf dem Dachboden Kaninchen und Vögel jagt, und Hjalmar nimmt oft an den Jagden teil. Die Aktivität hilft dem alten Ekdal, sich an sein früheres Leben als großer Jäger zu klammern. Hjalmar spricht auch von seiner ‚großen Erfindung‘, die er nie spezifiziert. Es hat mit Fotografie zu tun, und er ist sich sicher, dass es ihm ermöglichen wird, seine Schulden gegenüber Werle zu begleichen und sich und seine Familie endlich völlig unabhängig zu machen. Um an seiner Erfindung zu arbeiten, muss er sich oft auf die Couch legen und darüber nachdenken.
Während eines Mittagessens mit Gregers und Hjalmars Freunden Relling und Molvik kommt Håkon an, um Gregers zu überzeugen, nach Hause zurückzukehren. Gregers besteht darauf, dass er nicht zurückkehren kann und dass er Hjalmar die Wahrheit sagen wird. Håkon ist sich sicher, dass Hjalmar für Gregers Intervention nicht dankbar sein wird. Nachdem er gegangen ist, bittet Gregers Hjalmar, ihn auf einem Spaziergang zu begleiten, wo er die Wahrheit über Ginas Affäre mit seinem Vater enthüllt.
Als Hjalmar nach Hause zurückkehrt, hält er sich von seiner Frau und seiner Tochter fern. Er verlangt, alle zukünftigen Fotogeschäfte ohne Hilfe von Gina selbst zu erledigen. Er verlangt auch, die Finanzen der Familie zu verwalten, was Gina traditionell getan hat. Gina bittet ihn, es sich noch einmal zu überlegen, und schlägt vor, dass er mit all seiner Zeit nicht in der Lage sein wird, an seiner Erfindung zu arbeiten. Hedvig fügt hinzu, dass er auch keine Zeit haben wird, mit der Wildente auf dem Dachboden zu verbringen. Verbittert von Gregers ‚Nachrichten, Hjalmar Borsten auf den Vorschlag und gesteht, dass er den Hals der Ente wringen möchte. Hjalmar schwelgt in seiner Stimmung und konfrontiert Gina mit ihrer Affäre mit Håkon. Sie gesteht es, besteht aber darauf, dass sie Hjalmar intensiv liebt.
Inmitten des Streits kehrt Gregers fassungslos zurück und stellt fest, dass das Paar nicht überglücklich ist, ohne eine solche Lüge über ihren Köpfen zu leben. Frau Sørby kommt mit einem Brief für Hedvig und der Nachricht, dass sie Håkon heiratet. In dem Brief wird bekannt gegeben, dass Håkon dem alten Ekdal bis zu seinem Tod eine Rente von 100 Kronen pro Monat zahlt. Nach seinem Tod wird die Zulage für den Rest ihres Lebens an Hedvig überwiesen. Die Nachricht macht Hjalmar noch kranker und es dämmert ihm, dass Hedvig sehr wohl Håkons Kind sein könnte. Er kann den Anblick von Hedvig nicht länger ertragen und verlässt das Haus, um mit Molvik und Relling zu trinken. Gregers versucht die verstörte Hedvig zu beruhigen, indem er ihr vorschlägt, die Wildente für das Glück ihres Vaters zu opfern. Hedvig will unbedingt die Liebe ihres Vaters zurückgewinnen und willigt ein, dass ihr Großvater die Ente am Morgen erschießt.
Am nächsten Tag kommt Relling, um der Familie mitzuteilen, dass Hjalmar bei ihm geblieben ist. Er ist entsetzt über das, was Gregers getan hat, und er enthüllt, dass er Hjalmar vor langer Zeit die Idee der Erfindung als „Lebenslüge“ implantiert hat, um ihn davon abzuhalten, der Verzweiflung nachzugeben. Die beiden streiten sich, als Hjalmar zurückkehrt, um seine Materialien zu sammeln, um an der Erfindung zu arbeiten. Er ist überwältigt von der Anzahl der Details, die mit dem Auszug aus der Wohnung verbunden sind. Hedvig ist überglücklich, ihn zu sehen, aber Hjalmar verlangt, frei von Eindringlingen zu sein, während er über seinen nächsten Schritt nachdenkt. Zerquetscht erinnert sich Hedvig an die Wildente und geht mit einer Pistole auf den Dachboden. Nachdem die Familie einen Schuss gehört hat, geht sie davon aus, dass der alte Ekdal auf dem Dachboden jagt, aber Gregers weiß, dass er die Wildente für Hedvig erschossen hat. Er erklärt Hjalmar, der tief berührt ist, das Opfer. Als der alte Ekdal aus seinem Zimmer auftaucht, stellt die Familie fest, dass er die Waffe nicht auf dem Dachboden hätte abfeuern können. Sie eilen herein, um Hedvig auf dem Boden liegen zu sehen. Niemand kann eine Wunde finden, und Relling muss das Mädchen untersuchen. Er stellt fest, dass der Schuss in ihr Brustbein eingedrungen ist und sie sofort gestorben ist. Da das Pulver auf ihrem Hemd brennt, stellt er fest, dass sie sich erschossen hat. Hjalmar bittet sie, wieder zu leben, damit sie sehen kann, wie sehr er sie liebt. Das Stück endet damit, dass Relling und Gregers sich erneut streiten. Gregers besteht darauf, dass Hedvig nicht umsonst gestorben ist, weil ihr Selbstmord eine Größe in Hjalmar entfesselt hat. Relling spottet über die Vorstellung und besteht darauf, dass Hjalmar innerhalb eines Jahres betrunken sein wird.