het eerste bedrijf opent met een diner georganiseerd door Håkon Werle, een rijke koopman en industrieel. De bijeenkomst wordt bijgewoond door zijn zoon, Gregers Werle, die net is teruggekeerd naar het huis van zijn vader na een zelf opgelegde ballingschap. Daar leert hij het lot van een voormalige klasgenoot, Hjalmar Ekdal. Hjalmar trouwde met Gina, een jonge bediende in het Werle-huishouden. De oudere Werle had de wedstrijd geregeld door Hjalmar een thuis en beroep als fotograaf te geven. Gregers, wiens moeder stierf in de veronderstelling dat Gina en Håkon een affaire hadden, wordt woedend bij de gedachte dat zijn oude vriend een leven leidt dat op een leugen is gebouwd.
de overige vier acts vinden plaats in de appartementen van Hjalmar Ekdal. De Ekdals lijken in eerste instantie een leven van gezellige huiselijkheid te leiden. Hjalmar ‘ s vader verdient zijn brood met het kopiëren van klusjes voor Werle. Hjalmar runt een portretstudio vanuit het appartement. Gina helpt hem het bedrijf te runnen naast het huishouden. Ze zijn allebei dol op hun dochter Hedvig. Gregers reist rechtstreeks naar hun huis van het feest. Terwijl hij kennis maakt met de familie, bekent Hjalmar dat Hedvig zowel zijn grootste vreugde als zijn grootste verdriet is, omdat ze langzaam haar gezichtsvermogen verliest. De familie onthult gretig een hok in het appartement waar ze diverse dieren zoals konijnen en duiven houden. Het meest gewaardeerd is de wilde eend die ze gered hebben. De eend werd verwond door niemand minder dan Werle, wiens gezichtsvermogen ook faalt. Zijn schot gevleugelde de eend, die dook naar de bodem van het meer om zichzelf te verdrinken door zich vast te klampen aan het zeewier. Werle ‘ s hond haalde het echter terug, en ondanks de wonden van het schot en de tanden van de hond, hadden de Ekdals de eend weer gezond gemaakt.
Gregers besluit de logeerkamer van het appartement te huren. De volgende dag begint hij te beseffen dat er meer leugens over de Ekdals hangen dan Gina ‘ s affaire met zijn vader. Terwijl ze met Hedvig praat, legt ze uit dat Hjalmar haar van school houdt vanwege haar gezichtsvermogen, maar hij heeft geen tijd om haar bijles te geven, waardoor het meisje kan ontsnappen naar denkbeeldige werelden door middel van foto ‘ s die ze in boeken ziet. Tijdens hun gesprek hoort Gregers schoten op zolder, en de familie legt uit dat oude Ekdal zichzelf vermaakt door te jagen op konijnen en vogels in het hok, en Hjalmar vaak meedoet aan de jacht. De activiteit helpt oude Ekdal vast te klampen aan zijn vroegere leven als een grote jager. Hjalmar spreekt ook over zijn’ grote uitvinding’, die hij nooit specificeert. Het is gerelateerd aan fotografie, en hij is er zeker van dat het hem in staat zal stellen om zijn schulden aan Werle af te betalen en uiteindelijk zichzelf en zijn familie volledig onafhankelijk te maken. Om aan zijn uitvinding te werken, moet hij vaak op de bank liggen en erover nadenken.Tijdens een lunch met Gregers en Hjalmar ‘ s vrienden Relling en Molvik, arriveert Håkon om Gregers te overtuigen terug te keren naar huis. Gregers staat erop dat hij niet kan terugkeren en dat hij Hjalmar de waarheid zal vertellen. Håkon is er zeker van dat Hjalmar niet dankbaar zal zijn voor de interventie van Gregers. Gregers vraagt Hjalmar om hem te vergezellen op een wandeling, waar hij de waarheid onthult over Gina ‘ s affaire met zijn vader.Bij thuiskomst is Hjalmar afzijdig van zijn vrouw en dochter. Hij eist dat hij alle toekomstige fotografiezaken alleen afhandelt zonder hulp van Gina. Hij eist ook om de financiën van de familie te beheren, wat Gina traditioneel doet. Gina smeekt hem om het te heroverwegen en suggereert dat hij met al zijn tijd die hij verbruikt niet in staat zal zijn om aan zijn uitvinding te werken. Hedvig voegt daaraan toe dat hij ook geen tijd zal hebben om op het hok met de wilde eend door te brengen. Verbitterd door Gregers ‘ nieuws, Hjalmar haren op de suggestie en bekent dat hij zou willen wring de eend de nek. In zijn humeur confronteert Hjalmar Gina over haar affaire met Håkon. Ze bekent het, maar staat erop dat ze intens van Hjalmar houdt.
in het midden van de discussie keert Gregers terug, verbijsterd om te ontdekken dat het echtpaar niet dolblij is om te leven zonder dat zo ‘ n leugen boven hun hoofd hangt. Mevrouw Sørby komt met een brief voor Hedvig en het nieuws dat ze met Håkon gaat trouwen. De brief kondigt aan dat Håkon oude Ekdal een pensioen van 100 kronen per maand betaalt tot zijn dood. Na zijn overlijden zal de toelage worden overgedragen aan Hedvig voor de rest van haar leven. Het nieuws maakt Hjalmar nog verder ziek, en het dringt tot hem door dat Hedvig heel goed Håkon ‘ s kind kan zijn. Hij kan het zicht van Hedvig niet langer verdragen en verlaat het huis om te drinken met Molvik en reling. Gregers probeert de radeloze Hedvig te kalmeren door te suggereren dat ze de wilde eend opoffert voor het geluk van haar vader. Hedvig is wanhopig om de liefde van haar vader terug te winnen en stemt ermee in dat haar grootvader de eend in de ochtend schiet.De volgende dag arriveert Relling om de familie te vertellen dat Hjalmar bij hem is gebleven. Hij is ontzet over wat Gregers heeft gedaan, en hij onthult dat hij lang geleden het idee van de uitvinding met Hjalmar als een “levenslieg” heeft geïmplanteerd om hem ervan te weerhouden toe te geven aan wanhoop. Het paar argumenteren als Hjalmar terugkeert om zijn materialen te verzamelen om te werken aan de uitvinding. Hij is overweldigd door het aantal details die betrokken zijn bij het verhuizen van het appartement. Hedvig is dolblij om hem te zien, maar Hjalmar eist om ‘vrij te zijn van indringers’ terwijl hij nadenkt over zijn volgende zet. Verpletterd, Hedvig herinnert zich de wilde eend en gaat naar het hok met een pistool. Na een schot te hebben gehoord, gaat de familie ervan uit dat oude Ekdal op het hok jaagt, maar Gregers weet dat hij de wilde eend voor Hedvig heeft geschoten. Hij legt het offer uit aan Hjalmar die diep geraakt is. Wanneer oude Ekdal uit zijn kamer komt, realiseert de familie zich dat hij het pistool niet kan hebben afgevuurd op de zolder. Ze haasten zich om Hedvig op de grond te zien liggen. Niemand kan een wond vinden, en Relling moet het meisje onderzoeken. Hij vindt dat het schot haar borstbeen heeft doorboord en ze stierf onmiddellijk. Gezien de kruitsporen op haar shirt, stelt hij vast dat ze zichzelf neerschoot. Hjalmar smeekt haar om weer te leven, zodat ze kan zien hoeveel hij van haar houdt. Het stuk eindigt met Relling en Gregers weer ruzie. Gregers houdt vol dat Hedvig niet tevergeefs stierf, omdat haar zelfmoord een grootheid ontketende binnen Hjalmar. Relling spot met het idee, en staat erop dat Hjalmar binnen een jaar een dronkaard zal zijn.