Las alergias alimentarias afectan a alrededor del 1-3% de los adultos y del 4-6% de los niños en todo el mundo, y los estudios muestran que su prevalencia está aumentando. Las reacciones alérgicas a los alimentos pueden variar de leves a graves, la peor de las cuales es una afección repentina, potencialmente mortal, llamada anafilaxia. A nivel mundial, uno de los desencadenantes más comunes de la reacción anafiláctica inducida por alimentos son los mariscos. Sin embargo, a diferencia de otros alérgenos alimentarios comunes como los cacahuetes, los frutos secos y los huevos, no existe una estrategia de tratamiento eficaz. En cambio, las formas graves de la afección se controlan evitando el alérgeno y utilizando autoinyectores de epinefrina si se produce una exposición accidental. La Dra. Christine Yee Yan Wai tiene como objetivo remediar esta deficiencia desarrollando un enfoque clínicamente útil para disminuir la sensibilidad a los alérgenos de los mariscos. Más específicamente, su proyecto busca aplicar una nueva y prometedora estrategia de terapia – vacunas antialérgicas de ADN-a la alergia al marisco.
La inmunoterapia con alérgenos, también conocida como vacunas para la alergia, es una forma de vacunación para enfermedades alérgicas.
Las alergias alimentarias ocurren cuando el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a una proteína en particular que se encuentra en un tipo de alimento. Las vacunas antialérgicas consisten en administrar a los pacientes dosis cada vez mayores de la sustancia a la que son alérgicos, lo que conduce a la desensibilización o incluso a la tolerancia. Las vacunas antialérgicas de ADN utilizan los mismos mecanismos, pero en lugar del alérgeno en sí, este tipo de inmunoterapia implica la introducción en el cuerpo de ADN plásmido que codifica para una forma menos peligrosa del alérgeno. «Este novedoso método tiene beneficios sustanciales en comparación con la inmunoterapia convencional. En particular, reduce el riesgo de shock anafiláctico durante el tratamiento y solo requiere dos o tres inyecciones, mientras que los métodos anteriores que usaban alérgenos de proteínas nativas requerían una duración prolongada del tratamiento «, explica la Dra. Christine Yee Yan Wai. Reconociendo el potencial de este novedoso método para tratar las alergias a los mariscos, la investigadora centró su doctorado en desarrollar una vacuna de ADN eficaz y probarla en modelos animales con alergia inducida. «Al identificar la proteína tropomiosina como el principal alérgeno de los mariscos, construimos MEM49, un hipoalergeno con una alergenicidad notablemente disminuida. La entrega de la vacuna de ADN codificante MEM49 a ratones mejoró claramente sus respuestas alérgicas a la tropomiosina», informa.
Desarrollar una vacuna de ADN aprobada por la FDA para las alergias a los mariscos
» El objetivo de este proyecto es hacer que lo mismo sea factible en los seres humanos «, dice la Dra. Christine Yee Yan Wai. «Nuestro objetivo es construir una nueva vacuna de ADN y adaptarla a los estándares de la administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) «. Para lograr su objetivo, la Dra. Christine Yee Yan Wai y su equipo desarrollarán primero tres construcciones nuevas y clínicamente aplicables de la vacuna. Luego, analizarán cómo funcionan estas vacunas con células humanas in vitro. «Vamos a mirar de cerca los mecanismos, mirar en lo profundo de las células y en la expresión génica», especifica. Uno de los aspectos más importantes del proyecto es, de hecho, su ambición de obtener una mejor comprensión de cómo las vacunas de ADN afectan al sistema inmunológico con precisión. Por último, una vez que se identifique la «mejor» construcción de la vacuna de ADN, se probará en modelos de ratones para evaluar su biodistribución, toxicidad, seguridad y eficacia dependiente de la dosis.
La alergia grave a los mariscos es un trastorno frecuente, duradero y potencialmente mortal. Vivir con ella afecta significativamente el funcionamiento físico y social de los pacientes, así como su salud mental. En Asia, donde es el alérgeno alimentario más importante, su prevalencia se está volviendo preocupante, especialmente en los niños en edad escolar. Desarrollar una estrategia de tratamiento eficaz es crucial si queremos mejorar la calidad de vida de los pacientes. Además, el impacto de la alergia alimentaria en la economía es vasto y creciente, debido a la pesada carga sobre los gastos de atención médica, el lugar de trabajo, la industria alimentaria y las agencias reguladoras de alimentos. El proyecto de la Dra. Christine Yee Yan Wai no solo ayudará a desarrollar un tratamiento seguro y eficaz, sino que también proporcionará información importante para diseñar nuevos enfoques terapéuticos para pacientes alérgicos en general.