Le allergie alimentari colpiscono circa l ‘ 1-3% degli adulti e il 4-6% dei bambini in tutto il mondo e gli studi dimostrano che la sua prevalenza è in aumento. Le reazioni allergiche al cibo possono variare da lievi a gravi, la peggiore delle quali è una condizione improvvisa, potenzialmente pericolosa per la vita chiamata anafilassi. Globalmente, uno dei fattori scatenanti più comuni della reazione anafilattica indotta dal cibo è il mollusco. Tuttavia, a differenza di altri allergeni alimentari comuni come arachidi, noci e uova, non esiste una strategia di trattamento efficace. Invece, le forme severe della circostanza sono gestite evitando l’allergene ed usando gli auto-iniettori dell’epinefrina se l’esposizione accidentale accade. Dr. Christine Yee Yan Wai mira a porre rimedio a questa lacuna sviluppando un approccio clinicamente utile per diminuire la sensibilità agli allergeni dei molluschi. Più specificamente, il suo progetto cerca di applicare una promettente nuova strategia di terapia – vaccini antiallergici a DNA – all’allergia ai molluschi.
Immunoterapia allergene, noto anche come colpi di allergia, è una forma di vaccinazione per le malattie allergiche.
Le allergie alimentari si verificano quando il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a una particolare proteina presente in un tipo di cibo. I colpi di allergia consistono nel dare ai pazienti dosi gradualmente crescenti della sostanza a cui sono allergici, portando a desensibilizzazione o addirittura tolleranza. I vaccini antiallergici a DNA usano gli stessi meccanismi, ma invece dell’allergene stesso, questo tipo di immunoterapia comporta l’introduzione nel corpo del DNA plasmidico che codifica per una forma meno pericolosa dell’allergene. “Questo nuovo metodo porta benefici sostanziali rispetto all’immunoterapia convenzionale. In particolare, riduce il rischio di shock anafilattico durante il trattamento e richiede solo due o tre colpi, mentre i metodi precedenti che utilizzavano allergeni proteici nativi richiedevano una durata prolungata del trattamento”, spiega la dottoressa Christine Yee Yan Wai. Riconoscendo il potenziale di questo nuovo metodo per trattare le allergie ai molluschi, la ricercatrice ha concentrato il suo dottorato di ricerca sullo sviluppo di un vaccino efficace contro il DNA e testandolo su modelli animali con allergia indotta. “Dopo aver identificato la proteina tropomiosina come il principale allergene dei molluschi, abbiamo costruito MEM49, un ipoallergenico con allergenicità marcatamente diminuita. La consegna del vaccino a DNA codificante MEM49 ai topi ha migliorato in modo pronunciato le loro risposte allergiche verso la tropomiosina”, riferisce.
Sviluppo di un vaccino a DNA approvato dalla FDA per le allergie ai molluschi
” L’obiettivo di questo progetto è quello di rendere la stessa cosa fattibile negli esseri umani “, afferma la dott. ssa Christine Yee Yan Wai. “Il nostro obiettivo è costruire un nuovo vaccino a DNA e adattarlo agli standard della Food and Drug administration (FDA) degli Stati Uniti “. Per raggiungere il loro obiettivo, la dottoressa Christine Yee Yan Wai e il suo team svilupperanno innanzitutto tre nuovi costrutti clinicamente applicabili del vaccino. Poi, si guarderà a come tesi vaccini funzionano con le cellule umane in vitro. “Stiamo andando a guardare da vicino i meccanismi, guardare in profondità nelle cellule e nell’espressione genica”, precisa. Uno degli aspetti più importanti del progetto è infatti la sua ambizione di ottenere una migliore comprensione di come i vaccini a DNA influenzano il sistema immunitario con precisione. Infine, una volta identificato il costrutto” migliore ” del vaccino a DNA, sarà testato su modelli di topi per valutarne la biodistribuzione, la tossicità, la sicurezza e l’efficacia dose-dipendente.
L’allergia grave ai molluschi è un disturbo frequente, duraturo e potenzialmente letale. Vivere con esso influisce in modo significativo sul funzionamento fisico e sociale dei pazienti, nonché sulla loro salute mentale. In Asia, dove è l’allergene alimentare più importante, la sua prevalenza sta diventando preoccupante, specialmente nei bambini in età scolare. Sviluppare una strategia di trattamento efficace è fondamentale se vogliamo migliorare la qualità della vita dei pazienti. Inoltre, l’impatto dell’allergia alimentare sull’economia è vasto e crescente, a causa del pesante onere sulle spese sanitarie, sul posto di lavoro, sull’industria alimentare e sulle agenzie di regolamentazione alimentare. Il progetto della Dr. ssa Christine Yee Yan Wai non solo aiuterà a sviluppare un trattamento sicuro ed efficace, ma fornirà anche informazioni importanti per la progettazione di nuovi approcci terapeutici per i pazienti allergici in generale.