a UNIX fejlesztését 1969-ben kezdték meg a New Jersey-i Bell Laboratories-ban. A Bell Laboratories (1964-1968) részt vett a Multics (Multiplexed Information and Computing System) nevű többfelhasználós, időmegosztó operációs rendszer fejlesztésében. A Multics kudarcot vallott. 1969 elején a Bell Labs kivonult a Multics projektből.
a Bell Labs kutatói, akik a Multics-on dolgoztak (Ken Thompson, Dennis Ritchie, Douglas McIlroy, Joseph Ossanna és mások), még mindig egy operációs rendszert akartak kifejleszteni a saját és a Bell Labs programozásához, a munka ellenőrzéséhez és az erőforrás-felhasználási igényekhez. Amikor a Multics-ot visszavonták, Ken Thompsonnak és Dennis Ritchie-nek újra kellett írnia egy operációs rendszert, hogy az űrutazást egy másik kisebb gépen játszhassa (egy DEC PDP-7 [programozott adatfeldolgozó 4K memória a felhasználói programokhoz). Az eredmény egy UNICS (UNiplexed Information and Computing Service) nevű rendszer volt, amely egy ’emasculated Multics’volt.
a Unix első verziója az alacsony szintű PDP-7 assembler nyelven íródott. Később egy TMG nevű nyelvet fejlesztett ki a PDP-7 számára R. M. McClure. A TMG segítségével Fortran fordítót fejlesztett ki, Ken Thompson ehelyett egy fordítót fejlesztett ki egy új, magas szintű nyelvhez, amelyet B-nek hívott, A Martin Richard által kifejlesztett korábbi BCPL nyelv alapján. Amikor a PDP-11 számítógép megérkezett a Bell Labs-Ba, Dennis Ritchie A B-re épített egy új nyelvet, az úgynevezett C-t. A Unix komponenseket később átírták C – ben, végül magával a kernellel 1973-ban.
Unix V6, megjelent 1975-ben lett nagyon népszerű. A Unix V6 ingyenes volt, és a forráskódjával terjesztették.
1983-ban, a& T-ben megjelent Unix System V, amely kereskedelmi változat volt.
eközben a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem megkezdte a Unix saját verziójának fejlesztését. Berkeley részt vett a Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) hálózati protokoll.
a következők voltak a főbb mérföldkövek UNIX hostory korai 1980-as
• a& t fejlesztette System V Unix.
* Berkeley kezdeményezte a saját Unix BSD (Berkeley Software Distribution) Unix.
• a Sun Microsystems kifejlesztette saját BSD-alapú Unix-ját, SunOS-t, majd később átnevezték Sun Solaris-ra.
• a Microsoft és a Santa Cruz operation (SCO) részt vettek a UNIX egy másik verziójában, a XENIX-ben.
• a Hewlett-Packard a HP-UX-et fejlesztette ki munkaállomásaihoz.
• DEC megjelent ULTRIX.