Lo sviluppo di UNIX fu iniziato nel 1969 presso i Bell Laboratories nel New Jersey. Bell Laboratories è stato (1964-1968) coinvolto nello sviluppo di un multi-utente, time-sharing sistema operativo chiamato Multics (Multiplexed Information and Computing System). Multics è stato un fallimento. All’inizio del 1969, i Bell Labs si ritirarono dal progetto Multics.
I ricercatori di Bell Labs che avevano lavorato su Multics (Ken Thompson, Dennis Ritchie, Douglas McIlroy, Joseph Ossanna e altri) volevano ancora sviluppare un sistema operativo per la propria programmazione, il controllo del lavoro e le esigenze di utilizzo delle risorse. Quando Multics è stato ritirato Ken Thompson e Dennis Ritchie bisogno di riscrivere un sistema operativo al fine di riprodurre viaggi nello spazio su un’altra macchina più piccola (un DEC PDP-7 [memoria 4K Processore dati programmato per i programmi utente). Il risultato fu un sistema chiamato UNICS (UNiplexed Information and Computing Service) che era un “Multics evirato”.
La prima versione di Unix è stata scritta nel linguaggio assembler PDP-7 di basso livello. Successivamente, un linguaggio chiamato TMG è stato sviluppato per il PDP-7 da R. M. McClure. Usando TMG per sviluppare un compilatore FORTRAN, Ken Thompson finì invece per sviluppare un compilatore per un nuovo linguaggio di alto livello che chiamò B, basato sul precedente linguaggio BCPL sviluppato da Martin Richard. Quando il computer PDP-11 arrivò ai Bell Labs, Dennis Ritchie costruì su B per creare un nuovo linguaggio chiamato C. I componenti Unix furono successivamente riscritti in C e infine con il kernel stesso nel 1973.
Unix V6, rilasciato nel 1975 è diventato molto popolare. Unix V6 era gratuito ed è stato distribuito con il suo codice sorgente.
Nel 1983, AT &T rilasciò Unix System V che era una versione commerciale.
Nel frattempo, l’Università della California a Berkeley ha iniziato lo sviluppo di una propria versione di Unix. Berkeley è stato anche coinvolto nell’inclusione del protocollo di rete Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP).
Le seguenti erano le principali pietre miliari in UNIX hostory all’inizio del 1980
• AT& T stava sviluppando il suo System V Unix.
• Berkeley prese l’iniziativa sul proprio Unix BSD (Berkeley Software Distribution) Unix.
• Sun Microsystems ha sviluppato un proprio Unix basato su BSD chiamato SunOS e in seguito è stato rinominato Sun Solaris.
• Microsoft e l’operazione Santa Cruz (SCO) sono stati coinvolti in un’altra versione di UNIX chiamata XENIX.
• Hewlett-Packard ha sviluppato HP-UX per le sue workstation.
• DICEMBRE rilasciato ULTRIX.
• Nel 1986, IBM ha sviluppato AIX (Advanced Interactive eXecutive).