UNIX ontwikkeling werd gestart in 1969 bij Bell Laboratories in New Jersey. Bell Laboratories was (1964-1968) betrokken bij de ontwikkeling van een multi-user, time-sharing besturingssysteem genaamd Multics (Multiplexed Information and Computing System). Multics was een mislukking. Begin 1969 trok Bell Labs zich terug uit het Multics project. Bell Labs onderzoekers die aan Multics hadden gewerkt (Ken Thompson, Dennis Ritchie, Douglas McIlroy, Joseph Ossanna en anderen) wilden nog steeds een besturingssysteem ontwikkelen voor hun eigen en Bell Labs’ programmering, job control en resource usage behoeften. Toen Multics werd teruggetrokken moesten Ken Thompson en Dennis Ritchie een besturingssysteem herschrijven om ruimtevaart te kunnen spelen op een andere kleinere machine (een DEC PDP-7 [geprogrammeerde Data Processor 4K geheugen voor gebruikersprogramma ‘ s). Het resultaat was een systeem genaamd UNICS (UNiplexed Information and Computing Service) dat een ‘emasculated Multics’was.
de eerste versie van Unix is geschreven in de low-level PDP-7 assembler taal. Later werd een taal genaamd TMG ontwikkeld voor de PDP-7 door R. M. McClure. Met behulp van TMG om een FORTRAN-compiler te ontwikkelen, ontwikkelde Ken Thompson in plaats daarvan een compiler voor een nieuwe high-level taal die hij B noemde, gebaseerd op de eerdere BCPL-taal ontwikkeld door Martin Richard. Toen de PDP-11 computer arriveerde bij Bell Labs, bouwde Dennis Ritchie op B om een nieuwe taal te creëren genaamd C. Unix componenten werden later herschreven in C, en uiteindelijk met de kernel zelf in 1973.
Unix V6, uitgebracht in 1975, werd erg populair. Unix V6 was gratis en werd gedistribueerd met de broncode.
in 1983, bij&T vrijgegeven Unix System V, die een commerciële versie was.
ondertussen is de Universiteit van Californië in Berkeley begonnen met de ontwikkeling van een eigen versie van Unix. Berkeley was ook betrokken bij het opnemen van Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) netwerkprotocol.
de volgende waren de belangrijkste mijlstenen in UNIX hostory begin jaren 1980
* AT&T was de ontwikkeling van zijn systeem V Unix.* Berkeley nam het initiatief voor zijn eigen Unix BSD (Berkeley Software Distribution) Unix.* Sun Microsystems ontwikkelde zijn eigen BSD-gebaseerde Unix genaamd SunOS en werd later omgedoopt tot Sun Solaris.* Microsoft en de Santa Cruz operatie (SCO) waren betrokken bij een andere versie van UNIX genaamd XENIX.* Hewlett-Packard ontwikkelde HP-UX voor zijn werkstations.
* DEC Ultrix.* In 1986 ontwikkelde IBM AIX (Advanced Interactive eXecutive).