Unixin kehitys aloitettiin vuonna 1969 Bell Laboratoriesissa New Jerseyssä. Bell Laboratories oli (1964-1968) mukana kehittämässä Multics-nimistä monikäyttäjäkäyttöjärjestelmää (Multiplexed Information and Computing System). Multics oli epäonnistunut. Vuoden 1969 alussa Bell Labs vetäytyi Multics-projektista.
Bell Labsin tutkijat, jotka olivat työskennelleet Multicsin parissa (Ken Thompson, Dennis Ritchie, Douglas McIlroy, Joseph Ossanna ja muut), halusivat edelleen kehittää käyttöjärjestelmän omiin ja Bell Labsin ohjelmointi -, työnohjaus-ja resurssien käyttötarpeisiin. Kun Multics vedettiin pois, Ken Thompsonin ja Dennis Ritchien piti kirjoittaa käyttöjärjestelmä uusiksi voidakseen pelata avaruusmatkailua toisella pienemmällä koneella (DEC PDP-7 [ohjelmoitu Dataprosessori 4K-muisti käyttäjäohjelmille). Tuloksena oli järjestelmä nimeltä UNICS (UNiplexed Information and Computing Service), joka oli ”emasculated Multics”.
Unixin ensimmäinen versio kirjoitettiin matalan tason PDP-7 assembler-kielellä. Myöhemmin R. M. McClure kehitti PDP-7: lle TMG-nimisen kielen. Käyttämällä TMG: tä FORTRAN-kääntäjän kehittämiseen Ken Thompson päätyi sen sijaan kehittämään kääntäjän uudelle korkean tason kielelle, jota hän kutsui B: ksi, perustuen aikaisempaan Martin Richardin kehittämään BCPL-kieleen. Kun PDP-11-tietokone saapui Bell Labsiin, Dennis Ritchie rakensi B: n pohjalta uuden kielen nimeltä C. Unix-komponentit kirjoitettiin myöhemmin uudelleen C: ssä ja lopulta itse ytimen kanssa vuonna 1973.
vuonna 1975 julkaistusta Unix V6: sta tuli hyvin suosittu. Unix V6 oli ilmainen ja sitä jaettiin sen lähdekoodilla.
vuonna 1983 AT&T julkaisi Unix System V: n, joka oli kaupallinen versio.
samaan aikaan Kalifornian yliopisto Berkeleyssä aloitti oman Unix-versionsa kehittämisen. Berkeley osallistui myös Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) – verkkoprotokollan sisällyttämiseen.
seuraavat olivat Unix hostoryn suuria mailikiviä 1980-luvun alussa
• at&T oli kehittämässä System V Unix-järjestelmäänsä.
• Berkeley teki aloitteen omasta Unix BSD (Berkeley Software Distribution) Unixistaan.
• Sun Microsystems kehitti oman BSD-pohjaisen Unixin nimeltä SunOS, joka myöhemmin nimettiin Sun Solarikseksi.
• Microsoft ja Santa Cruz operation (SCO) olivat mukana toisessa UNIX-versiossa nimeltä XENIX.
• Hewlett-Packard kehitti HP-UX: n työasemilleen.
* joulukuussa julkaistiin ULTRIX.
• vuonna 1986 IBM kehitti AIX: n (Advanced Interactive eXecutive).