UNIX-utveckling startades 1969 på Bell Laboratories i New Jersey. Bell Laboratories var (1964-1968) involverad i utvecklingen av ett operativsystem för flera användare, tidsdelning som heter Multitics (Multiplexed Information and Computing System). Multics var ett misslyckande. I början av 1969 drog Bell Labs sig ur Multics-projektet.
Bell Labs forskare som hade arbetat med Multics (Ken Thompson, Dennis Ritchie, Douglas McIlroy, Joseph Ossanna och andra) ville fortfarande utveckla ett operativsystem för sina egna och Bell Labs programmering, jobbkontroll och resursanvändningsbehov. När Multics drogs tillbaka Ken Thompson och Dennis Ritchie behövde skriva om ett operativsystem för att spela rymdresor på en annan mindre maskin (A DEC PDP-7 [programmerad dataprocessor 4K-minne för användarprogram). Resultatet blev ett system som heter UNICS (UNiplexed Information and Computing Service) som var en ’emasculated Multics’.
den första versionen av Unix skrevs på lågnivå PDP-7 assembler-språk. Senare utvecklades ett språk som heter TMG för PDP-7 av R. M. McClure. Med hjälp av TMG för att utveckla en FORTRAN-kompilator slutade Ken Thompson istället med att utveckla en kompilator för ett nytt högnivåspråk som han kallade B, baserat på det tidigare BCPL-språket som utvecklats av Martin Richard. När PDP-11-datorn anlände till Bell Labs byggde Dennis Ritchie på B för att skapa ett nytt språk som heter C. Unix-komponenter skrevs senare om i C, och slutligen med själva kärnan 1973.
Unix V6, släppt 1975 blev mycket populär. Unix V6 var gratis och distribuerades med källkoden.
1983 släppte AT& T Unix System V som var en kommersiell version.
under tiden startade University of California i Berkeley utvecklingen av sin egen version av Unix. Berkeley var också involverad i införandet av Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) nätverksprotokoll.
följande var de stora milstenarna i UNIX hostory tidigt 1980-tal
• AT& t utvecklade sitt System V Unix.
• Berkeley tog initiativ till sin egen Unix BSD (Berkeley Software Distribution) Unix.
• Sun Microsystems utvecklade sin egen BSD-baserade Unix som heter SunOS och döptes senare om till Sun Solaris.
• Microsoft och Santa Cruz-operationen (SCO) var inblandade i en annan version av UNIX som heter XENIX.
• Hewlett-Packard utvecklade HP-UX för sina arbetsstationer.
• 1986 utvecklade IBM AIX (Advanced Interactive eXecutive).