El desarrollo de UNIX comenzó en 1969 en los Laboratorios Bell de Nueva Jersey. Bell Laboratories participó (1964-1968) en el desarrollo de un sistema operativo multiusuario y de tiempo compartido llamado Multics (Multiplexed Information and Computing System). Multics fue un fracaso. A principios de 1969, Bell Labs se retiró del proyecto Multics.
Los investigadores de Bell Labs que habían trabajado en Multics (Ken Thompson, Dennis Ritchie, Douglas McIlroy, Joseph Ossanna y otros) todavía querían desarrollar un sistema operativo para sus propias necesidades de programación, control de trabajos y uso de recursos y de Bell Labs. Cuando se retiró Multics, Ken Thompson y Dennis Ritchie necesitaron reescribir un sistema operativo para poder reproducir viajes espaciales en otra máquina más pequeña (una DEC PDP – 7 [Memoria 4K de procesador de datos Programado para programas de usuario). El resultado fue un sistema llamado UNICS (UNiplexed Information and Computing Service) que era un «Multics castrado».
La primera versión de Unix fue escrita en el lenguaje ensamblador PDP-7 de bajo nivel. Más tarde, un lenguaje llamado TMG fue desarrollado para el PDP-7 por R. M. McClure. Usando TMG para desarrollar un compilador FORTRAN, Ken Thompson terminó desarrollando un compilador para un nuevo lenguaje de alto nivel que llamó B, basado en el lenguaje BCPL anterior desarrollado por Martin Richard. Cuando la computadora PDP-11 llegó a Bell Labs, Dennis Ritchie construyó en B para crear un nuevo lenguaje llamado C. Los componentes de Unix se reescribieron más tarde en C, y finalmente con el propio núcleo en 1973.
Unix V6, lanzado en 1975, se hizo muy popular. Unix V6 era libre y se distribuía con su código fuente.
En 1983, AT& T lanzó Unix System V, que era una versión comercial.
Mientras tanto, la Universidad de California en Berkeley comenzó el desarrollo de su propia versión de Unix. Berkeley también participó en la inclusión del protocolo de red de Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo de Internet (TCP/IP).
Los siguientes fueron los principales mile stones en UNIX hostory a principios de la década de 1980
• Berkeley tomó la iniciativa en su propio Unix BSD (Berkeley Software Distribution) Unix.
• Sun Microsystems desarrolló su propio Unix basado en BSD llamado SunOS y más tarde fue renombrado a Sun Solaris.
• Microsoft y la operación Santa Cruz (SCO) estuvieron involucrados en otra versión de UNIX llamada XENIX.
* Hewlett-Packard desarrolló HP-UX para sus estaciones de trabajo.
• DEC lanzó ULTRIX.
* En 1986, IBM desarrolló AIX (Advanced Interactive eXecutive).