Le développement d’UNIX a débuté en 1969 aux laboratoires Bell dans le New Jersey. Les Laboratoires Bell ont participé (1964-1968) au développement d’un système d’exploitation multi-utilisateurs à temps partagé appelé Multics (Multiplexed Information and Computing System). Multics a été un échec. Au début de 1969, Bell Labs se retire du projet Multics.
Les chercheurs des Bell Labs qui avaient travaillé sur Multics (Ken Thompson, Dennis Ritchie, Douglas McIlroy, Joseph Ossanna et d’autres) voulaient toujours développer un système d’exploitation pour leurs propres besoins et ceux des Bell Labs en matière de programmation, de contrôle des tâches et d’utilisation des ressources. Lorsque Multics a été retiré, Ken Thompson et Dennis Ritchie ont dû réécrire un système d’exploitation afin de jouer à space travel sur une autre machine plus petite (un DEC PDP-7 [Mémoire 4K du processeur de données programmé pour les programmes utilisateur). Le résultat a été un système appelé UNICS (UNiplexed Information and Computing Service) qui était un « Multics émasculé ».
La première version d’Unix a été écrite en langage assembleur PDP-7 de bas niveau. Plus tard, un langage appelé TMG a été développé pour le PDP-7 par R. M. McClure. En utilisant TMG pour développer un compilateur FORTRAN, Ken Thompson a fini par développer un compilateur pour un nouveau langage de haut niveau qu’il a appelé B, basé sur le langage BCPL développé par Martin Richard. Lorsque l’ordinateur PDP-11 est arrivé aux Bell Labs, Dennis Ritchie s’est basé sur B pour créer un nouveau langage appelé C. Les composants Unix ont ensuite été réécrits en C, et enfin avec le noyau lui-même en 1973.
Unix V6, sorti en 1975 est devenu très populaire. Unix V6 était gratuit et était distribué avec son code source.
En 1983, AT &T a publié Unix System V qui était une version commerciale.
Pendant ce temps, l’Université de Californie à Berkeley a commencé le développement de sa propre version d’Unix. Berkeley a également participé à l’inclusion du protocole de réseau TCP/IP (Transmission Control Protocol / Protocole Internet).
Voici les principales pierres de mille dans UNIX hostory au début des années 1980
* À &T développait son système V Unix.
• Berkeley a pris l’initiative sur son propre Unix BSD (Berkeley Software Distribution) Unix.
• Sun Microsystems a développé son propre Unix basé sur BSD appelé SunOS et a ensuite été renommé Sun Solaris.
• Microsoft et l’opération Santa Cruz (SCO) étaient impliqués dans une autre version d’UNIX appelée XENIX.
• DEC a publié ULTRIX.
• En 1986, IBM a développé AIX (Advanced Interactive eXecutive).