korai vizsgálatok
bár a villámlás, az aurora borealis és a fénylő férgek és gombák homályos fénye mindig is ismert volt az emberiség számára, a lumineszcencia első vizsgálata (1603) szintetikus anyaggal kezdődött, amikor Vincenzo Cascariolo, egy bolognai alkimista és cipész, bárium-szulfát (barit, nehéz spar formájában) és szén keverékét melegítették; a lehűlés után kapott por éjszaka kékes fényt mutatott, Cascariolo pedig megfigyelte, hogy ez a fény helyreállítható a por napfénynek való kitettségével. A név lapis solaris, vagy “napkő,” azért kapta az anyagot, mert az alkimisták először azt remélték, hogy az alapfémeket arannyá alakítja, az arany szimbóluma a nap. A kifejezett utóvilágítás felkeltette az akkori sok tanult ember érdeklődését, akik más neveket adtak az anyagnak, beleértve a foszfort is, jelentése “fényhordozó”, amelyet ezt követően minden olyan anyagra alkalmaztak, amely sötétben ragyogott.
ma a foszfor nevet csak a kémiai elemre használják, míg bizonyos mikrokristályos lumineszcens anyagokat foszforoknak neveznek. Cascariolo foszforja nyilvánvalóan bárium-szulfid volt; az első kereskedelemben kapható foszfor (1870) a “Balmain festéke” volt, egy kalcium-szulfid készítmény. 1866-ban leírták az első stabil cink-szulfid-foszfort. Ez a modern technológia egyik legfontosabb foszforja.
a rothadó fa vagy hús, valamint az ókor óta ismert fényférgek lumineszcenciájának egyik első tudományos vizsgálatát 1672-ben Robert Boyle angol tudós végezte, aki bár nem ismeri a fény biokémiai eredetét, mégis megállapította a biolumineszcens rendszerek néhány alapvető tulajdonságát: hogy a fény hideg; hogy kémiai anyagokkal, például alkohollal, sósavval és ammóniával gátolható; és hogy a fénykibocsátás a levegőtől függ (mint később megállapították, az oxigéntől).
1885-87-ben megfigyelték, hogy a Nyugat-Indiai szentjánosbogarakból (Pyrophorus) és az unalmas kagylóból, a Pholasból előállított nyers kivonatok fénykibocsátó reakciót váltanak ki, ha összekeverik őket. Az egyik készítmény egy hőre viszonylag instabil vegyületet, luciferázt tartalmazó hidegvíz-kivonat volt; a másik egy viszonylag hőálló vegyületet, luciferint tartalmazó melegvíz-kivonat volt. A luciferáz és luciferin oldatok szobahőmérsékleten történő összekeverésekor bekövetkezett lumineszcens reakció arra utal, hogy minden biolumineszcens reakció ” luciferin-luciferáz reakció.”Tekintettel a biolumineszcens reakciók összetett természetére, nem meglepő, hogy a biolumineszcencia ezen egyszerű koncepcióját módosítani kellett. Csak néhány biolumineszcens rendszert vizsgáltak a megfelelő luciferin és a megfelelő luciferáz szempontjából, a legismertebb az Egyesült Államokból származó szentjánosbogarak biolumineszcenciája, a japán-tengerben élő kis rákfélék (Cypridina hilgendorfii), valamint a bomló halak és hús (bakteriális biolumineszcencia). Bár a biolumineszcens rendszerek még nem találtak gyakorlati alkalmazásokat, nagy lumineszcencia hatékonyságuk miatt érdekesek.
az első hatékony kemilumineszcens anyagok nem biológiai szintetikus vegyületek voltak, például luminol (5-amino-2,3-dihidro-1,4-ftalazindion képlettel). A vegyület oxidációjából származó erős kék kemilumineszcenciáról először 1928-ban számoltak be.