Tidlige undersøkelser
selv om lyn, aurora borealis, og svakt lys av glowworms og sopp har alltid vært kjent for menneskeheten, de første undersøkelser (1603) av luminescens begynte med et syntetisk materiale, når Vincenzo Cascariolo, en alkymist og skomaker I Bologna, Italia, oppvarmet en blanding av bariumsulfat (i form av baritt, tung spar) og kull; pulveret som ble oppnådd etter avkjøling viste en blåaktig glød om natten, Og Cascariolo observerte at denne gløden kunne gjenopprettes ved eksponering av pulveret for sollys. Navnet lapis solaris, eller» sunstone», ble gitt til materialet fordi alkymister først håpet at det ville forvandle basermetaller til gull, symbolet for gull er Solen. Den uttalte ettergløden vekket interessen til mange lærde menn i den perioden, som ga materialet andre navn, inkludert fosfor, som betyr «lysbærer», som deretter ble brukt på ethvert materiale som glødet i mørket.
i Dag brukes navnet fosfor kun for grunnstoffet, mens visse mikrokrystallinske luminescerende materialer kalles fosfor. Cascariolos fosfor var tydeligvis et bariumsulfid; den første kommersielt tilgjengelige fosforen (1870) var «Balmains maling», et kalsiumsulfidpreparat. I 1866 ble den første stabile sinksulfidfosfor beskrevet. Det er en av de viktigste fosforene i moderne teknologi.
En av de første vitenskapelige undersøkelser av luminescens utstilt ved råtnende tre eller kjøtt og ved glowworms, kjent fra antikken, ble utført i 1672 Av Robert Boyle, en engelsk vitenskapsmann, som, selv om ikke klar over den biokjemiske opprinnelsen til at lyset, likevel etablert noen av de grunnleggende egenskapene til bioluminescent systemer: at lyset er kaldt; at det kan bli hemmet av kjemiske midler som alkohol, saltsyre og ammoniakk; og at lyset utslipp er avhengig av luft (som senere etablert, på oksygen).
i 1885-87 ble det observert at rå ekstrakter fremstilt Fra Vestindiske ildfluer (Pyrophorus) og fra den kjedelige musling, Pholas, ga en lysemitterende reaksjon når de ble blandet sammen. En av preparatene var et kaldvannsekstrakt som inneholdt en forbindelse som var relativt ustabil til varme, luciferase; den andre var et varmtvannsekstrakt som inneholdt en relativt varmestabil forbindelse, luciferin. Den luminescerende reaksjonen som oppstod når løsninger av luciferase og luciferin ble blandet ved romtemperatur, foreslo at alle bioluminescerende reaksjoner er » luciferin–luciferase-reaksjoner.»I lys av den komplekse naturen av bioluminescerende reaksjoner, er det ikke forbløffende at dette enkle konseptet med bioluminescens har måttet endres. Bare et lite antall bioluminescerende systemer har blitt undersøkt for deres respektive luciferin og tilhørende luciferase, den mest kjente er bioluminescensen av ildfluer Fra Usa, en liten krepsdyr som bor I Det Japanske havet (Cypridina hilgendorfii) og forfallende fisk og kjøtt (bakteriell bioluminescens). Selv om bioluminescerende systemer ennå ikke har funnet praktiske applikasjoner, er de interessante på grunn av deres høye luminescenseffektivitet.
de første effektive kjemiluminescerende materialene var ikke-biologiske syntetiske forbindelser som luminol (med formelen 5-amino-2,3-dihydro-1,4-ftalazindion). Den sterke blå kjemiluminescensen som følge av oksidasjon av denne forbindelsen ble først rapportert i 1928.