vroege onderzoekingen
hoewel bliksem, de aurora borealis en het schemerige licht van gloeiwormen en schimmels altijd bij de mensheid bekend waren, begon het eerste onderzoek (1603) van luminescentie met een synthetisch materiaal, toen Vincenzo Cascariolo, een alchemist en schoenmaker in Bologna, Italië, een mengsel van bariumsulfaat (in de vorm van bariet, zware ligger) en steenkool verwarmde.; het poeder verkregen na afkoeling vertoonde een blauwachtige gloed ‘ s nachts, en Cascariolo merkte op dat deze gloed kon worden hersteld door blootstelling van het poeder aan zonlicht. De naam lapis solaris, of “zonnesteen,” werd aan het materiaal gegeven omdat alchemisten aanvankelijk hoopten dat het basismetalen zou transformeren in goud, het symbool voor goud is de zon. De uitgesproken nagloed wekte de interesse van vele geleerde mannen uit die periode, die het materiaal Andere namen gaven, waaronder fosfor, wat “lichtdrager” betekent, die daarna werd toegepast op elk materiaal dat gloeide in het donker.
tegenwoordig wordt de naam fosfor alleen gebruikt voor het chemische element, terwijl bepaalde microkristallijne luminescente materialen fosforen worden genoemd. Cascariolo ‘ s fosfor was blijkbaar een bariumsulfide; het eerste commercieel verkrijgbare fosfor (1870) was “Balmain’ s paint”, een calciumsulfidepreparaat. In 1866 werd de eerste stabiele zinksulfide fosfor beschreven. Het is een van de belangrijkste fosforen in de moderne technologie.Een van de eerste wetenschappelijke onderzoeken naar de luminescentie van rottend hout of vlees en van gloeiwormen, bekend uit de oudheid, werd in 1672 uitgevoerd door Robert Boyle, een Engelse wetenschapper, die, hoewel hij zich niet bewust was van de biochemische oorsprong van dat licht, toch enkele basiseigenschappen van bioluminescente systemen vaststelde: dat het licht koud is, dat het kan worden geremd door chemische agentia zoals alcohol, zoutzuur en ammoniak, en dat de lichtuitstoot afhankelijk is van lucht (zoals later vastgesteld, van zuurstof).In 1885-1887 werd geconstateerd dat ruwe extracten bereid uit West-Indische vuurvliegjes (Pyrophorus) en uit de boring clam, Pholas, een lichtgevende reactie gaven wanneer ze werden gemengd. Een van de preparaten was een koudwaterextract dat een relatief onstabiele verbinding, luciferase, bevatte; het andere was een warmwaterextract dat een relatief hittestabiele verbinding, luciferine, bevatte. De lichtgevende reactie die optrad toen oplossingen van luciferase en luciferine bij kamertemperatuur werden gemengd, suggereerde dat alle bioluminescente reacties “luciferine–luciferase reacties zijn.”Gezien de complexe aard van bioluminescente reacties, is het niet verwonderlijk dat dit eenvoudige concept van bioluminescentie moest worden gewijzigd. Slechts een klein aantal bioluminescente systemen zijn onderzocht voor hun respectievelijke luciferine en de bijbehorende luciferase, de bekendste zijn de bioluminescentie van vuurvliegjes uit de Verenigde Staten, een klein schaaldier dat in de Japanse zee leeft (Cypridina hilgendorfii), en rottende vis en vlees (bacteriële bioluminescentie). Hoewel bioluminescentiesystemen nog geen praktische toepassingen hebben gevonden, zijn ze interessant vanwege hun hoge luminescentie-efficiëntie.
de eerste efficiënte chemiluminescente materialen waren niet-biologische synthetische verbindingen zoals luminol (met de formule 5-amino-2,3-dihydro-1,4-ftalazinedion). De sterke blauwe chemiluminescentie als gevolg van oxidatie van deze verbinding werd voor het eerst gemeld in 1928.