wczesne badania
chociaż Błyskawica, Zorza polarna i słabe światło robaków i grzybów były zawsze znane ludzkości, pierwsze badania (1603) luminescencji rozpoczęły się od materiału syntetycznego, kiedy Vincenzo Cascariolo, alchemik i szewc w Bolonii, Włochy, ogrzewa mieszaninę siarczanu baru (w postaci barytu, ciężkiego spar) i węgla.; proszek uzyskany po ochłodzeniu wykazywał niebieskawy blask w nocy, a Cascariolo zaobserwował, że blask ten może zostać przywrócony przez wystawienie proszku na działanie promieni słonecznych. Nazwa lapis solaris lub” kamień słoneczny ” została nadana materiałowi, ponieważ alchemicy początkowo mieli nadzieję, że przekształci on podstawowe metale w złoto, symbolem złota jest Słońce. Wyraźna poświata wzbudziła zainteresowanie wielu uczonych z tego okresu, którzy nadali materiałowi inne nazwy, w tym fosfor, oznaczający „nosiciela światła”, które następnie stosowano do każdego materiału, który świecił w ciemności.
obecnie nazwa fosfor jest używana tylko dla pierwiastka chemicznego, podczas gdy niektóre mikrokrystaliczne materiały luminescencyjne nazywane są luminoforami. Fosfor Cascariolo był siarczkiem baru; pierwszym dostępnym na rynku fosforem (1870) była „farba Balmain”, preparat siarczku wapnia. W 1866 roku opisano pierwszy stabilny fosforan siarczku cynku. Jest to jeden z najważniejszych luminoforów w nowoczesnej technologii.
jedno z pierwszych badań naukowych luminescencji wykazywanej przez gnijące drewno lub mięso i przez glisty, znane od starożytności, zostało przeprowadzone w 1672 roku przez angielskiego naukowca Roberta Boyle ’ a, który, chociaż nie jest świadomy biochemicznego pochodzenia tego światła, niemniej jednak ustalił niektóre z podstawowych właściwości układów bioluminescencyjnych: że światło jest zimne; że może być hamowane przez czynniki chemiczne, takie jak alkohol, kwas solny i amoniak; i że emisja światła zależy od powietrza (jak później ustalono, od tlenu).
w latach 1885-87 zaobserwowano, że surowe ekstrakty przygotowane z Zachodnioindyjskich świetlików (Pyrophorus) i z nudnego małża, Pholas, dawały reakcję emitującą światło po zmieszaniu ze sobą. Jednym z preparatów był ekstrakt z zimnej wody zawierający związek stosunkowo niestabilny dla ciepła, lucyferazę; drugi był ekstrakt z gorącej wody zawierający stosunkowo stabilny termicznie związek, lucyferynę. Reakcja luminescencyjna, która wystąpiła, gdy roztwory lucyferazy i lucyferyny zmieszano w temperaturze pokojowej, sugerowała, że wszystkie reakcje bioluminescencyjne są reakcjami lucyferyny-lucyferazy.”Ze względu na złożoną naturę reakcji bioluminescencyjnych nie jest zaskakujące, że ta prosta koncepcja bioluminescencji musiała zostać zmodyfikowana. Tylko niewielka liczba układów bioluminescencyjnych została zbadana pod kątem ich odpowiedniej lucyferyny i odpowiedniej lucyferazy, najbardziej znaną jest bioluminescencja świetlików ze Stanów Zjednoczonych, małego skorupiaka żyjącego w Morzu Japońskim (Cypridina hilgendorfii) oraz rozkładających się ryb i mięsa (bioluminescencja bakteryjna). Chociaż systemy bioluminescencyjne nie znalazły jeszcze praktycznych zastosowań, są interesujące ze względu na wysoką wydajność luminescencji.
pierwszymi efektywnymi materiałami chemiluminescencyjnymi były niebiologiczne związki syntetyczne, takie jak luminol (o wzorze 5-amino-2,3-dihydro-1,4-ftalazynodion). Silna niebieska chemiluminescencja wynikająca z utleniania tego związku została po raz pierwszy odnotowana w 1928 roku.