de Melkweg is ons thuisstelsel, de plek waar de aarde woont. We zijn niet in de buurt van het centrum — NASA zegt dat we ongeveer 165 biljard mijl van het zwarte gat van de Melkweg, bijvoorbeeld — wat laat zien hoe verdomd groot de Melkweg is. Hoe groot is het en hoe past het bij andere buurtbewoners?
de getallen zijn verbazingwekkend. NASA schat de Melkweg op 100.000 lichtjaar in doorsnede. Aangezien één lichtjaar ongeveer 9,5 x 1012 km is, is de diameter van het Melkwegstelsel ongeveer 9.5 x 1017 km in diameter. De dikte van het sterrenstelsel varieert afhankelijk van hoe dicht je bij het centrum bent, maar het is tienduizenden lichtjaren in doorsnede.
ons sterrenstelsel maakt deel uit van een verzameling die bekend staat als de lokale groep. Omdat sommige van deze sterrenstelsels prominent aan onze hemel staan, zijn de namen vaak bekend. De Melkweg is op ramkoers met het massiefste lid van de groep, genaamd M31 of de Andromeda Melkweg. De Melkweg is het op een na grootste lid, met M33 (het Triangulumstelsel) het op twee na grootste, zegt NASA. Andromeda lijkt veel helderder aan de nachtelijke hemel door zijn grootte en relatief dichterbij. Er zijn ongeveer 30 leden van deze groep.
omdat we ons in de armen van de Melkweg bevinden, verschijnt het als een band van sterren (of een vage witte band) aan de hemel van de aarde. Het gieten van een verrekijker of een telescoop toont een mix van lichtere en donkere gebieden; de donkere gebieden zijn stof dat licht verduistert van sterren, sterrenstelsels en andere heldere objecten erachter. Van buitenaf zeggen astronomen echter dat de Melkweg een versperd spiraalstelsel is — een melkwegstelsel dat een band van sterren in het midden heeft, evenals de spiraalvorm.
als u op zoek bent naar het centrum van het melkwegstelsel, kijk dan naar het sterrenbeeld Boogschutter, dat laag is aan de horizon van de zomerhemel voor de meeste bewoners van het noordelijk halfrond. Het sterrenbeeld bevat een enorme radiobron bekend als Sagittarius A*. Astronomen met behulp van de Chandra ruimtetelescoop ontdekten waarom dit superzware zwarte gat relatief zwak is in röntgenstraling: het is omdat heet gas wordt getrokken in de nevel, en het grootste deel (99%) wordt uitgeworpen en verspreid.
gebaseerd op het observeren van bolvormige sterrenhopen (sterrenhopen) in het melkwegstelsel, hebben astronomen de totale leeftijd van de Melkweg geschat op 13,5 miljard jaar oud — slechts 200 miljoen jaar jonger dan de rest van het heelal.
wetenschappers beginnen echter te denken dat verschillende delen van het sterrenstelsel op verschillende tijdstippen gevormd zijn. In 2012 hebben astronomen onder leiding van Jason Kalirai van het Space Telescope Science Institute bijvoorbeeld de leeftijd van de binnenste sterrenhalo van de Melkweg vastgelegd: 11,5 miljard jaar oud. Ze gebruikten witte dwergen, de uitgebrande resten van zonachtige sterren, om die meting te doen.Het onderzoek van Kalirai ‘ s groep wijst uit dat de Melkweg gevormd werd in de volgende volgorde: de halo (inclusief bolvormige sterrenhopen en dwergstelsels), de binnenste halo (waarvan de sterren zijn geboren als gevolg van deze constructie) en de buitenste halo (gecreëerd toen de Melkweg dichtbijgelegen dwergstelsels opat).
terwijl we ons richtten op de delen van de Melkweg die je kunt zien, bestaat in werkelijkheid het grootste deel van de massa uit donkere materie. NASA schat dat er ongeveer 10 keer de massa van donkere materie is dan de zichtbare materie in het heelal. (Donkere materie is een vorm van materie die we niet kunnen waarnemen met conventionele telescopische instrumenten, behalve door zijn gravitationele effect op andere dingen zoals sterrenstelsels. Wanneer massa ‘ s zich in voldoende hoge concentraties verzamelen, kunnen ze het licht van andere objecten buigen.)
we hebben veel artikelen geschreven over de Melkweg voor het universum van vandaag. Hier is een artikel over de rotatie van de Melkweg, en hier zijn enkele feiten over de Melkweg. We hebben ook een aflevering opgenomen van Astronomy Cast over sterrenstelsels. Luister, aflevering 97: sterrenstelsels.