Die Milchstraße ist unsere Heimatgalaxie, der Ort, an dem sich die Erde befindet. Wir sind nicht irgendwo in der Nähe des Zentrums – die NASA sagt, dass wir zum Beispiel etwa 165 Billiarden Meilen vom Schwarzen Loch der Galaxie entfernt sind — was zeigt, wie verdammt groß die Galaxie ist. Also, wie groß ist es, und wie misst es sich mit anderen Bewohnern der Nachbarschaft?
Die Zahlen sind ziemlich erstaunlich. Die NASA schätzt den Durchmesser der Galaxie auf 100.000 Lichtjahre. Da ein Lichtjahr etwa 9,5 x 1012 km beträgt, beträgt der Durchmesser der Milchstraße etwa 9.5 x 1017 km im Durchmesser. Die Dicke der Galaxie variiert je nachdem, wie nahe Sie sich dem Zentrum befinden, aber sie hat einen Durchmesser von Zehntausenden von Lichtjahren.
Unsere Galaxie ist Teil einer Sammlung, die als Lokale Gruppe bekannt ist. Da einige dieser Galaxien in unserem Himmel prominent sind, sind die Namen in der Regel vertraut. Die Milchstraße befindet sich auf Kollisionskurs mit dem massereichsten Mitglied der Gruppe, M31 oder der Andromeda-Galaxie. Die Milchstraße ist das zweitgrößte Mitglied, mit M33 (der Triangulum-Galaxie) das drittgrößte, sagt die NASA. Andromeda erscheint am Nachthimmel aufgrund seiner Größe und relativ geringen Entfernung viel heller. Es gibt ungefähr 30 Mitglieder dieser Gruppe.
Da wir uns in den Armen der Milchstraße befinden, erscheint sie als ein Band von Sternen (oder ein unscharfes weißes Band) über dem Erdhimmel. Wenn Sie ein Fernglas oder ein Teleskop darüber werfen, wird eine Mischung aus helleren und dunkleren Bereichen angezeigt; die dunkleren Bereiche sind Staub, der jegliches Licht von Sternen, Galaxien und anderen hellen Objekten dahinter verdeckt. Von außen sagen Astronomen jedoch, dass die Milchstraße eine vergitterte Spiralgalaxie ist – eine Galaxie, die ein Band von Sternen über ihr Zentrum sowie die Spiralform hat.
Wenn Sie nach dem Zentrum der Galaxie suchen, schauen Sie auf das Sternbild Schütze, das für die meisten Bewohner der nördlichen Hemisphäre tief am Horizont des Sommerhimmels liegt. Die Konstellation enthält eine massive Radioquelle, die als Sagittarius A * bekannt ist. Astronomen, die das Chandra-Weltraumteleskop verwendeten, entdeckten, warum dieses supermassive Schwarze Loch in Röntgenstrahlen relativ schwach ist: Es liegt daran, dass heißes Gas in den Nebel gezogen wird und das meiste davon (99%) ausgestoßen und diffundiert wird.
Basierend auf der Beobachtung von Kugelsternhaufen (Sternhaufen) in der Galaxie haben Astronomen das Gesamtalter der Milchstraße auf 13,5 Milliarden Jahre geschätzt — nur 200 Millionen Jahre jünger als der Rest des Universums.
Wissenschaftler beginnen jedoch zu glauben, dass sich verschiedene Teile der Galaxie zu unterschiedlichen Zeiten gebildet haben. Im Jahr 2012 zum Beispiel haben Astronomen unter der Leitung von Jason Kalirai vom Space Telescope Science Institute das Alter des inneren Sternenhalos der Milchstraße auf 11,5 Milliarden Jahre festgelegt. Sie verwendeten weiße Zwerge, die ausgebrannten Überreste sonnenähnlicher Sterne, um diese Messung durchzuführen.
Die Forschung von Kalirais Gruppe zeigt, dass sich die Milchstraße in der folgenden Reihenfolge gebildet hat: der Halo (einschließlich Kugelsternhaufen und Zwerggalaxien), der innere Halo (dessen Sterne als Ergebnis dieser Konstruktion geboren wurden) und der äußere Halo (entstanden, als die Milchstraße nahe gelegene alte Zwerggalaxien aufgefressen hat).
Während wir uns auf die Teile der Galaxie konzentriert haben, die Sie sehen können, besteht der größte Teil ihrer Masse in Wirklichkeit aus dunkler Materie. Die NASA schätzt, dass es etwa das 10-fache der Masse dunkler Materie gibt als die sichtbare Materie im Universum. (Dunkle Materie ist eine Form von Materie, die wir mit herkömmlichen Teleskopinstrumenten nicht wahrnehmen können, außer durch ihre Gravitationswirkung auf andere Dinge wie Galaxien. Wenn sich Massen in ausreichend hohen Konzentrationen sammeln, können sie das Licht anderer Objekte biegen.)
Wir haben viele Artikel über die Milchstraße für Universe Today geschrieben. Hier ist ein Artikel über die Rotation der Milchstraße, und hier sind einige Fakten über die Milchstraße. Wir haben auch eine Episode von Astronomy Cast über Galaxien aufgenommen. Hören Sie hier, Episode 97: Galaxien.