La Via Lattea è la nostra galassia di casa, il punto in cui risiede la Terra. Non siamo da nessuna parte vicino al centro — la NASA dice che siamo a circa 165 quadrilioni di miglia dal buco nero della galassia, ad esempio — il che dimostra quanto sia maledettamente grande la galassia. Quindi, quanto è grande, e come si misura con gli altri residenti del quartiere?
I numeri sono piuttosto sorprendenti. La NASA stima la galassia a 100.000 anni luce. Poiché un anno luce è di circa 9,5 x 1012 km, quindi il diametro della Via Lattea è di circa 9.5 x 1017 km di diametro. Lo spessore della galassia varia a seconda di quanto sei vicino al centro, ma è di decine di migliaia di anni luce.
La nostra galassia fa parte di una collezione conosciuta come il Gruppo Locale. Poiché alcune di queste galassie sono prominenti nel nostro cielo, i nomi tendono ad essere familiari. La Via Lattea è in rotta di collisione con il membro più massiccio del gruppo, chiamato M31 o la Galassia di Andromeda. La Via Lattea è il secondo membro più grande, con M33 (la galassia del Triangolo) il terzo più grande, dice la NASA. Andromeda appare molto più luminoso nel cielo notturno a causa delle sue dimensioni e della distanza relativamente più vicina. Ci sono circa 30 membri di questo gruppo.
Poiché siamo all’interno delle braccia della Via Lattea, appare come una banda di stelle (o una banda bianca sfocata) attraverso il cielo terrestre. Lanciare un binocolo o un telescopio attraverso di esso mostra un mix di aree più chiare e aree più scure; le aree più scure sono polvere che oscura qualsiasi luce proveniente da stelle, galassie e altri oggetti luminosi dietro di essa. Dall’esterno, tuttavia, gli astronomi dicono che la Via Lattea è una galassia a spirale barrata-una galassia che ha una banda di stelle attraverso il suo centro così come la forma a spirale.
Se stai cercando il centro della galassia, guarda la costellazione del Sagittario, che è bassa sull’orizzonte del cielo estivo per la maggior parte dei residenti dell’emisfero settentrionale. La costellazione contiene una massiccia sorgente radio nota come Sagittarius A*. Gli astronomi che usano il telescopio spaziale Chandra hanno scoperto perché questo buco nero supermassiccio è relativamente debole nei raggi X: è perché il gas caldo viene tirato all’interno della nebulosa, e la maggior parte di esso (99%) viene espulso e diffuso.
Basandosi sull’osservazione di ammassi globulari (ammassi stellari) nella galassia, gli astronomi hanno stimato l’età complessiva della Via Lattea a 13,5 miliardi di anni — solo 200 milioni di anni più giovane del resto dell’universo.
Tuttavia, gli scienziati stanno iniziando a pensare che diverse parti della galassia si siano formate in momenti diversi. Nel 2012, ad esempio, gli astronomi guidati da Jason Kalirai dello Space Telescope Science Institute hanno individuato l’età dell’alone di stelle interno della Via Lattea: 11,5 miliardi di anni. Hanno usato nane bianche, i resti bruciati di stelle simili al Sole, per fare quella misurazione.
La ricerca del gruppo di Kalirai indica che la Via Lattea si è formata nella seguente sequenza: l’alone (inclusi ammassi stellari globulari e galassie nane), l’alone interno (le cui stelle sono nate come risultato di questa costruzione) e l’alone esterno (creato quando la Via Lattea ha mangiato le vicine galassie nane antiche).
Mentre ci siamo concentrati sulle parti della galassia che potete vedere, in realtà la maggior parte della sua massa è costituita da materia oscura. La NASA stima che ci sia circa 10 volte la massa della materia oscura rispetto alla materia visibile nell’universo. (La materia oscura è una forma di materia che non possiamo percepire con strumenti telescopici convenzionali, se non attraverso il suo effetto gravitazionale su altre cose come le galassie. Quando le masse si riuniscono in concentrazioni abbastanza elevate, possono piegare la luce di altri oggetti.)
Abbiamo scritto molti articoli sulla Via Lattea per l’Universo di oggi. Ecco un articolo sulla rotazione della Via Lattea, e qui ci sono alcuni fatti sulla Via Lattea. Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomia Lanciato sulle galassie. Ascolta qui, Episodio 97: Galassie.