Mælkevejen er vores hjemmegalakse, stedet hvor jorden bor. Vi er ikke overalt i nærheden af centrum — NASA siger, at vi er omkring 165 kvadrillion miles fra galaksens sorte hul, for eksempel — hvilket viser, hvor stor galaksen er. Så hvor stor er den, og hvordan måler den sig med andre beboere i nabolaget?
tallene er temmelig forbløffende. NASA anslår galaksen til 100.000 lysår på tværs. Da et lysår er omkring 9,5 * 1012km, så er diameteren af Mælkevejsgalaksen omkring 9.5 gange 1017 km i diameter. Tykkelsen af galaksen varierer afhængigt af hvor tæt du er på midten, men det er titusinder af lysår på tværs.
vores galakse er en del af en samling kendt som den lokale gruppe. Fordi nogle af disse galakser er fremtrædende på vores himmel, har navnene en tendens til at være velkendte. Mælkevejen er på kollisionskurs med det mest massive medlem af gruppen, kaldet M31 eller Andromeda-galaksen. Mælkevejen er det næststørste medlem, med M33 (Triangulumgalaksen) den tredjestørste, siger NASA. Andromeda ser meget lysere ud på nattehimlen på grund af dens størrelse og relativt tættere afstand. Der er omkring 30 medlemmer af denne gruppe.
fordi vi er inde i Mælkevejens arme, ser det ud som et bånd af stjerner (eller et uklar hvidt bånd) over jordens himmel. Støbning af et kikkert eller et teleskop på tværs af det viser en blanding af lysere områder og mørkere områder; de mørkere områder er støv, der dækker ethvert lys fra stjerner, galakser og andre lyse genstande bag det. Udefra siger astronomer imidlertid, at Mælkevejen er en spærret spiralgalakse-en galakse, der har et bånd af stjerner på tværs af centrum såvel som spiralformen.
hvis du leder efter galaksens centrum, skal du kigge på stjernebilledet Skytten, som ligger lavt på sommerhimmelhorisonten for de fleste beboere på den nordlige halvkugle. Konstellationen indeholder en massiv radiokilde kendt som Skytten a*. Astronomer ved hjælp af Chandra-rumteleskopet opdagede, hvorfor dette supermassive sorte hul er relativt svagt i røntgenstråler: det skyldes, at varm gas trækkes inde i tågen, og det meste (99%) bliver udstødt og diffunderet.
baseret på observation af kuglehobe (stjerneklynger) i galaksen har astronomer estimeret Mælkevejens samlede alder til 13,5 milliarder år gammel — kun 200 millioner år yngre end resten af universet.
forskere begynder imidlertid at tro, at forskellige dele af galaksen dannede sig på forskellige tidspunkter. I 2012 fastgjorde astronomer ledet af Jason Kalirai fra Space Telescope Science Institute alderen på Mælkevejens indre glorie af stjerner: 11, 5 milliarder år gammel. De brugte hvide dværge, de udbrændte rester af sollignende stjerner, til at foretage denne måling.
Kalirais gruppes forskning viser, at Mælkevejen dannede sig i følgende rækkefølge: haloen (inklusive kugleformede stjerneklynger og dværggalakser), den indre glorie (hvis stjerner blev født som et resultat af denne konstruktion) og den ydre glorie (skabt, da Mælkevejen spiste nærliggende gamle dværggalakser).
mens vi har fokuseret på de dele af galaksen, som du kan se, består det meste af dens masse i virkeligheden af mørkt stof. NASA vurderer, at der er omkring 10 gange massen af mørkt stof end det synlige stof i universet. (Mørkt stof er en form for stof, som vi ikke kan fornemme med konventionelle teleskopinstrumenter, undtagen gennem dens gravitationseffekt på andre ting som galakser. Når masser samles i høje nok koncentrationer, kan de bøje lyset fra andre genstande.)
vi har skrevet mange artikler om Mælkevejen for universet i dag. Her er en artikel om rotationen af Mælkevejen, og her er nogle fakta om Mælkevejen. Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast om galakser. Lyt her, afsnit 97: galakser.