the first act opens with a dinner party hosted by Håkon Werle, a richthy merchant and industrialist. O encontro é assistido por seu filho, Gregers Werle, que acaba de retornar à casa de seu pai após um exílio auto-imposto. Lá, ele descobre o destino de um ex-colega, Hjalmar Ekdal. Hjalmar casou-se com Gina, uma jovem criada na casa de Werle. O mais velho Werle tinha arranjado o jogo, fornecendo Hjalmar com uma casa e profissão como fotógrafo. Gregers, cuja mãe morreu acreditando que Gina e Håkon tinham realizado um caso, fica enfurecido com o pensamento de que seu velho amigo está vivendo uma vida construída sobre uma mentira.
os quatro atos restantes ocorrem nos apartamentos de Hjalmar Ekdal. Os Ekdals inicialmente parecem estar vivendo uma vida doméstica acolhedora. O pai do Hjalmar ganha a vida a fazer trabalhos de cópia para o Werle. O Hjalmar tem um estúdio de retratos no apartamento. A Gina ajuda-o a gerir o negócio, além de manter o house. Ambos adoram a filha Hedvig. Gregers viaja diretamente para sua casa desde a festa. Ao se familiarizar com a família, Hjalmar confessa que Hedvig é sua maior alegria e maior tristeza, porque ela está lentamente perdendo sua visão. A família avidamente revela um loft no apartamento onde eles mantêm vários animais como coelhos e pombos. O mais valorizado é o pato selvagem que resgataram. O pato foi ferido apenas por Werle, cuja visão também está falhando. Seu tiro Alou o pato, que mergulhou no fundo do lago para se afogar, agarrando-se às algas. No entanto, o cão de Werle recuperou-o, e apesar de suas feridas do tiro e dos dentes do cão, os Ekdals tinham Cuidado do pato de volta à boa saúde.
Gregers decide alugar o quarto de reposição no apartamento. No dia seguinte, ele começa a perceber que há mais mentiras sobre os Ekdals do que o caso de Gina com seu pai. Enquanto fala com Hedvig, ela explica que Hjalmar a mantém longe da escola por causa de sua visão, mas ele não tem tempo para ensiná-la, deixando a garota para escapar para mundos imaginários através de imagens que ela vê nos livros. Durante a conversa, Gregers ouve tiros no sótão, e a família explica que Ekdal se entretém caçando coelhos e pássaros no sótão, e Hjalmar muitas vezes se junta às caçadas. A actividade ajuda o Velho Ekdal a agarrar-se à sua vida anterior como um grande caçador. Hjalmar também fala de sua “grande invenção”, que ele nunca especifica. Está relacionado com a fotografia, e ele está certo de que isso lhe permitirá pagar suas dívidas com Werle e, finalmente, tornar-se a si mesmo e sua família completamente independente. A fim de trabalhar em sua invenção, ele muitas vezes precisa de se deitar no sofá e pensar sobre isso.Durante um almoço com Gregers e amigos de Hjalmar Relling e Molvik, Håkon chega para tentar convencer Gregers a voltar para casa. Gregers insiste que ele não pode voltar e que ele vai dizer a Hjalmar a verdade. Håkon está certo de que Hjalmar não ficará grato pela intervenção de Gregers. Depois que ele sai, Gregers pede a Hjalmar para acompanhá-lo em uma caminhada, onde ele revela a verdade sobre o caso de Gina com seu pai.Ao voltar para casa, Hjalmar está distante de sua esposa e filha. Ele exige lidar com todos os futuros negócios de fotografia sozinho, sem a ajuda de Gina. Ele também exige gerir as finanças da família, o que Gina tem tradicionalmente feito. Gina implora que ele reconsidere, sugerindo que com todo o seu tempo consumido ele não será capaz de trabalhar em sua invenção. Hedvig acrescenta que ele também não terá tempo para passar no loft com o pato selvagem. Amargurado pelas notícias de Gregers, Hjalmar bristes por sugestão e confessa que ele gostaria de torcer o pescoço do pato. Cedendo ao seu humor, Hjalmar confronta Gina sobre seu caso com Håkon. Ela confessa, mas insiste que ela ama Hjalmar intensamente.
no meio do argumento, Gregers retorna, atordoado para descobrir que o casal não estão muito felizes por viver sem tal mentira pairando sobre suas cabeças. A Sra. Sørby chega com uma carta para Hedvig e notícias de que ela vai se casar com Håkon. A carta anuncia que Håkon está pagando ao velho Ekdal uma pensão de 100 coroas por mês até sua morte. Após sua morte, o subsídio será transferido para Hedvig pelo resto de sua vida. A notícia sickens Hjalmar ainda mais, e dá-Lhe a entender que Hedvig pode muito bem ser filho de Håkon. Ele não suporta mais a visão de Hedvig e deixa a casa para beber com Molvik e Relling. Gregers tenta acalmar Hedvig perturbado, sugerindo que ela sacrifica o pato selvagem para a felicidade de seu pai. Hedvig está desesperada para ganhar o amor de seu pai de volta e concorda em ter seu avô atirar no pato pela manhã.No dia seguinte, Relling chega para dizer à família que Hjalmar ficou com ele. Ele está chocado com o que Gregers fez, e ele revela que ele implantou há muito tempo a ideia da invenção com Hjalmar como uma “mentira de vida” para impedi-lo de ceder ao desespero. A dupla argumenta que Hjalmar retorna para reunir seus materiais para trabalhar na invenção. Ele está sobrecarregado com o número de detalhes envolvidos em sair do apartamento. Hedvig está muito feliz em vê-lo, mas Hjalmar exige ser “livre de intrusos” enquanto ele pensa em seu próximo passo. Esmagado, Hedvig lembra-se do pato selvagem e vai para o loft com uma pistola. Depois de ouvir um tiro, a família assume que Ekdal está caçando no loft, mas Gregers sabe que ele atirou no pato selvagem para Hedvig. Ele explica o sacrifício a Hjalmar, que está profundamente tocado. Quando o Velho Ekdal emerge de seu quarto, a família percebe que ele não poderia ter disparado a arma no loft. Eles correm para ver Hedvig deitado no chão. Ninguém consegue encontrar uma ferida, e o Relling tem de examinar a rapariga. Ele descobre que o tiro penetrou seu esterno e ela morreu imediatamente. Devido às queimaduras de pólvora na camisa, ele determina que ela se matou. Hjalmar implora para que ela viva novamente para que ela possa ver o quanto ele a ama. A peça termina com Relling e Gregers discutindo novamente. Gregers insiste que Hedvig não morreu em vão, porque seu suicídio libertou uma grandeza dentro de Hjalmar. Relling ri da noção, e insiste que Hjalmar será um bêbado dentro de um ano.