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A famous photo of the debacle: Lieutenant-General Arthur Ernest Percival (right), walks under a flag of trégua to surrender Singapore, 15 February 1942. (Wikimedia)

Winston Churchill descreveu a queda de Singapura como “o pior desastre e a maior capitulação da história britânica.”1 em 15 de fevereiro de 1942, cerca de 80.000 soldados britânicos, indianos e australianos renderam-se a uma força japonesa de aproximadamente metade do seu tamanho. Churchill ficou horrorizado. Seu médico, Lord Moran, gravou depois que o primeiro-ministro “sentiu que era uma desgraça. Deixou-lhe uma cicatriz na cabeça. Uma noite, meses mais tarde, quando estava sentado na sua casa de banho envolto numa toalha, deixou de se secar e fez um inquérito sombrio ao chão: “não consigo ultrapassar Singapura”, disse ele com tristeza.”2

The Guns of Singapore

One of the enduring myths of The Second World War is that the massive 15-inch guns defending the island were” pointing the wrong way ” when the time came to use them. Nesta versão dos eventos, os japoneses evitaram as defesas das armas simplesmente atacando a partir do Norte, através do Estreito de Johore, depois de avançar através da Malásia. As armas pesadas de Singapura, construídas para repelir um ataque marítimo na ilha, foram colocadas inutilmente nas costas sul e Leste. A história diz que eles não poderiam ser virados contra um ataque do Norte.

a realidade, no entanto, é que três dessas cinco armas tinham um transversal de 360 graus. Eles poderiam e fizeram fogo contra os atacantes japoneses, embora com pouco efeito. Mais precisamente, as armas serviram o seu propósito. Eles impediram os japoneses de atacarem a partir do mar.

as memórias da Segunda Guerra Mundial de Churchill apontavam especificamente que as armas da ilha tinham sido usadas contra o inimigo. Mas indiretamente, ele contribuiu para o mito de outra forma, reforçando a ideia de que as defesas do Norte tinham sido vergonhosamente inadequadas. Ele reclamou na dobradiça do destino que

” não havia fortificações permanentes cobrindo o lado terrestre da base naval e da cidade! Além disso, ainda mais surpreendente, nenhum dos comandantes tinha tomado medidas que valessem a pena falar desde o início da guerra, e mais especialmente desde que os japoneses se estabeleceram na Indo-China, para construir defesas de campo. Nem sequer mencionaram o facto de não existirem.”3

quem foi o responsável?À medida que as forças japonesas se aproximavam da ponta sul da Malásia no início de 1942, Churchill foi “cambaleante” para aprender o estado das defesas terrestres. “Nunca me ocorreu por um momento”, escreveu ele ao General Ismay, ” que o Desfiladeiro da fortaleza de Singapura, com seu esplêndido fosso de meia milha a uma milha de largura, não era inteiramente fortificado contra um ataque do Norte.”4

quem foi o culpado por este estado de coisas? Churchill reconheceu que, como primeiro-ministro e Ministro da Defesa, tem de assumir uma parte da responsabilidade. “Eu devia saber”, escreveu ele depois da guerra. “Os meus conselheiros deviam saber e eu devia saber, e devia ter perguntado.”Yet” the possibility of Singapore having no landward defences no more entered into my mind than that of a battleship being launched without a bottom.”5

os conselheiros de Churchill sabiam que Singapura tinha pouco no caminho das defesas locais. As razões para esta deficiência se estendem desde o início da década de 1920, quando a decisão foi tomada pela primeira vez para construir uma base naval lá. Naquela época, as defesas terrestres para a ilha eram consideradas desnecessárias. As autoridades militares assumiram que o terreno difícil do Sul da Malásia, selvas densas e estradas pobres excluíam um ataque a Singapura a partir do Norte.

entre as guerras, Churchill estava ciente disso. Como Chanceler do tesouro de 1924 a 1929, ele teve um interesse ativo no desenvolvimento da base naval. Na verdade, ele foi um dos poucos a expressar dúvidas sobre a imunidade de Singapura a um ataque terrestre. Em janeiro de 1925, ele disse que os japoneses poderiam “fazer planos elaborados para um desembarque no continente e um ataque em Cingapura a partir dessa direção. Eles poderiam possivelmente ser capazes de construir tanques ou outras contrivances mecânicas que seriam capazes de puxar armas através da floresta.”Mas o chefe do Estado-Maior Imperial insistiu que um ataque terrestre em grande escala” era impossível”, e Churchill não pressionou a questão.6
repelir um ataque ao mar Foi, por si só, o tema de um vivo debate entre as guerras. Tanto o exército como a Marinha queriam grandes armas costeiras como a espinha dorsal das defesas; A Força Aérea Real propôs-se confiar em aeronaves. Os aviões eram consideravelmente menos caros do que as fortificações permanentes, e nem sequer precisariam estar presentes em tempo de paz. Churchill, sempre ansioso para garantir reduções nas despesas de defesa, foi atraído para a ideia de aeronaves como a principal defesa de Singapura, embora isso não impediu a instalação de armas pesadas durante a década de 1930.

A expectativa de um movimento de assalto foi finalmente lançado fora em 1936-37, quando as investigações lançado pelo General William Dobbie, o General Comandante, Singapura, revelou que foi possível para o Japonês a terra de uma força substancial na Malásia e, em seguida, avançar para o sul para atacar a ilha de fortaleza. Se o inimigo conseguisse ocupar o sul da malásia, a base naval de Singapura ficaria vulnerável a aviões e fogo de artilharia, tornando tudo menos inútil.

à medida que a guerra se aproximava

os planos de defesa tiveram de ser completamente reformulados ao longo dos próximos anos, pois agora parecia que a base naval e a ilha só podiam ser asseguradas mantendo os atacantes longe a norte. Toda a Malásia teria de ser defendida. Isso significou um aumento substancial nas tropas e aeronaves alocadas para o teatro. O momento para a Grã-Bretanha não podia ter sido pior. Os recursos para o Extremo Oriente já estavam em falta, e se tornaria ainda mais escasso quando a guerra na Europa começou. A entrada da Itália no conflito e a queda da França em 1940 deixou pouca escolha a não ser concentrar-se na derrota da Alemanha e da Itália.Churchill havia sido cético sobre a probabilidade de o Japão arriscar uma guerra com a Grã-Bretanha e os Estados Unidos. Com as forças britânicas e da Commonwealth pressionadas pelo eixo no norte da África, ele não tinha nenhuma intenção de desviar tropas e aeronaves muito necessárias para reforçar a Malásia e Singapura-um teatro distante onde eles nunca poderiam ser usados. À medida que o perigo de um ataque japonês aumentava, Churchill continuou a resistir à pressão para aumentar as defesas de Singapura.

os chefes de Estado-Maior em Londres estavam, no entanto, comprometidos com o plano de manter toda a Malásia. Em Cingapura, onde os comandantes militares se preparavam para lutar contra os japoneses ao norte, havia pouco incentivo para alocar recursos para as defesas locais. Pelo contrário, no início de 1941, as autoridades militares tinham desviado o olhar ainda mais para norte. A ameaça mais grave cada vez mais parecia ser uma invasão japonesa da Tailândia neutra (Sião), que lhes permitiria estabelecer bases aéreas e terrestres a partir das quais lançar um ataque à Malásia.

operação Matador

a resposta Britânica foi operação Matador, uma ocupação preventiva do Sul da Tailândia para impedir que os japoneses ganhassem uma posição no Istmo de Kra. Isso exigiu que as forças britânicas atravessassem a fronteira tailandesa assim que uma força de invasão japonesa foi detectada atravessando o mar do Sul da China.7

o plano aprovado pelos Chefes de Estado-Maior recebeu o consentimento de Churchill em abril de 1941. Ele informou o General Ismay que ele não tinha “nenhuma objeção em princípio para preparar os planos necessários para manter esta posição avançada no norte, mas não devemos amarrar um monte de tropas nessas regiões.”A defesa avançada da operação Matador, ele observou, significava que a Grã-Bretanha não estava mais “tentando defender Cingapura em Cingapura, mas de quase 500 Milhas de distância.”8

mas a operação Matador nunca foi lançada. Um comboio japonês foi avistado no mar na manhã de 6 de dezembro, mas os britânicos não podiam ter certeza de seu destino. O comboio pode ter outro destino, ou apenas um bluff para atrair os britânicos para invadir um estado neutro. Os britânicos hesitaram, e cedo foi tarde demais para vencer os japoneses no Istmo de Kra.

a defesa da Malásia correu mal desde o início. Os japoneses pressionaram implacavelmente para o sul e em meados de janeiro de 1942 ficou claro que as forças britânicas seriam expulsas da Malásia por completo. Churchill exortou os comandantes locais a defenderem Singapura até ao fim. “Quero deixar absolutamente claro”, ele escreveu ao General Wavell, “que eu espero que cada centímetro de terra para ser defendida, todos os resíduos de material ou defesas para ser explodido em pedaços para evitar a captura pelo inimigo e não é questão de rendição de ser entretidas até depois de prolongada luta entre as ruínas de Singapore City.”9

Churchill ficou compreensivelmente consternado quando descobriu o verdadeiro estado das defesas de Singapura. Ele acreditava que o exército japonês logo enfrentaria uma nova e formidável linha de obstáculos. Em vez disso, ele soube que a campanha já estava virtualmente perdida. Não haveria uma última posição heróica.

reflexões pós-guerra

este golpe ao prestígio Britânico permaneceu um ponto sensível muito depois da guerra. No final de 1948, o General Henry Pownall, parte da equipe de pesquisa que ajudou Churchill a compilar suas memórias (e chefe de gabinete de Wavell durante a batalha de Singapura), cuidadosamente explicou as razões pelas quais as defesas da ilha tinham sido tão fracas em 1942.10 Churchill não estava convencido. “Eu estou ciente”, escreveu ele,

das várias razões que foram dadas para este fracasso: a preocupação das tropas em treinamento e na construção de obras de defesa no norte da malásia; a escassez de trabalho civil; limitações financeiras pré-guerra e controle centralizado do Escritório de guerra; o fato de que o papel do exército era proteger a base naval, situada na costa norte da ilha, e que era, portanto, seu dever lutar em frente a essa margem e não ao longo dela. Não considero estas razões válidas. As defesas deviam ter sido construídas.

na verdade, as razões que Pownall ofereceu são convincentes. Porque é que Churchill os rejeitaria? Ele certamente teve um incentivo após a guerra para desviar a atenção de seu papel na retenção de recursos militares do Extremo Oriente. No entanto, a queda de Singapura foi um choque tão profundo em 1942 que sua reação à explicação de Pownall pode ter sido mais emocional do que racional.

Endnotes

1 Winston Churchill, the Hinge of Fate( London: Cassell, 1951), 43.

2 Lord Moran, Churchill: the Struggle for Survival 1940-1965 (London: Constable, 1966), 27.

3 Churchill, Hinge of Fate, 43.

4 Churchill to Ismay and Chiefs of Staff, 19 January 1942 in Martin Gilbert, ed., The Churchill Documents, Vol. 17 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2014), 106.

5 Churchill, Hinge of Fate, 43.

6 Cid Sub-Committee on Singapore, SP (25), minutes of first meeting, 16 January 1925, CAB 16/63, The National Archives.

7 Cf., Ong Chit Chung, Operation Matador (Singapore: Times Academic Press, 1997).

8 Churchill to Ismay, 10 April 1941, The Churchill War Papers, ed. Martin Gilbert (New York: Norton, 2000), pp. 475-6.

9 Churchill to Wavell, 20 January 1942, Churchill Documents, vol. 16 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2011), 112.

10 Cat Wilson, Churchill on the Far East in The Second World War (London: Palgrave Macmillan, 2014), 83-85; David Reynolds, In Command of History (London: Allen Lane, 2004), 294-97.

Further Reading

How Churchill Waged War, by Allen Packwood, reviewed herein by Terry Reardon.

o autor

Christopher M. Bell é Professor de História na Universidade Dalhousie em Halifax, Nova Escócia. Ele publicou amplamente sobre a história naval do século XX. Seu trabalho mais recente é Churchill e Dardanelos.