Una famosa foto della debacle: il tenente generale Arthur Ernest Percival (a destra), cammina sotto una bandiera di tregua per arrendersi Singapore, 15 febbraio 1942. (Wikimedia)
Winston Churchill descrisse la caduta di Singapore come “il peggior disastro e la più grande capitolazione della storia britannica.”1 Il 15 febbraio 1942, circa 80.000 soldati britannici, indiani e australiani si arresero a una forza giapponese circa la metà delle loro dimensioni. Churchill era inorridito. Il suo medico, Lord Moran, ha registrato in seguito che il Primo Ministro ” sentiva che era una vergogna. Ha lasciato una cicatrice sulla sua mente. Una sera, mesi dopo, mentre era seduto nel suo bagno avvolto in un asciugamano, smise di asciugarsi e scrutò tristemente il pavimento: “Non riesco a superare Singapore”, disse tristemente.”2
I cannoni di Singapore
Uno dei miti duraturi della seconda guerra mondiale è che i massicci cannoni da 15 pollici che difendevano l’isola stavano “puntando nel modo sbagliato” quando arrivò il momento di usarli. In questa versione degli eventi, i giapponesi evitarono le difese di armi semplicemente attaccando da nord, attraverso lo stretto di Johore, dopo aver avanzato attraverso la Malesia. I cannoni pesanti di Singapore, costruiti per respingere un assalto marittimo sull’isola, furono inutilmente posizionati sulle coste meridionali e orientali. La storia dice che non potevano essere rivolti contro un attacco da nord.
La realtà, tuttavia, è che tre di questi cinque cannoni avevano una traversata completa a 360 gradi. Potevano e hanno fatto fuoco contro gli attaccanti giapponesi, anche se con scarso effetto. Più precisamente, le pistole servivano allo scopo previsto. Hanno scoraggiato i giapponesi dall’attaccare dal mare.
Le memorie della seconda guerra mondiale di Churchill specificarono che i cannoni dell’isola erano stati usati contro il nemico. Ma indirettamente, ha contribuito al mito in un altro modo, rafforzando l’idea che le difese del nord erano state vergognosamente inadeguate. Si lamentava nella Cerniera del Destino che
“non c’erano fortificazioni permanenti che coprivano il lato terrestre della base navale e della città! Inoltre, ancora più sorprendente, nessuna misura di cui valga la pena parlare era stata presa da nessuno dei comandanti dall’inizio della guerra, e soprattutto da quando i giapponesi si erano stabiliti in Indocina, per costruire difese sul campo. Non avevano nemmeno menzionato il fatto che non esistessero.”3
Chi era responsabile?
Mentre le forze giapponesi si avvicinavano alla punta meridionale della Malesia all’inizio del 1942, Churchill fu “scaglionato” per imparare lo stato delle difese terrestri. “Non mi è mai venuto in mente per un momento”, scrisse al generale Ismay, ” che la gola della fortezza di Singapore, con il suo splendido fossato largo da mezzo miglio a un miglio, non era del tutto fortificata contro un attacco da nord.”4
Chi era la colpa di questo stato di cose? Churchill ha riconosciuto che come primo ministro e ministro della difesa deve assumersi una parte della responsabilità. “Avrei dovuto saperlo”, scrisse dopo la guerra. “I miei consiglieri avrebbero dovuto sapere e avrei dovuto essere detto, e avrei dovuto chiedere.”Eppure” la possibilità che Singapore non avesse difese terrestri non entrava più nella mia mente di quella di una nave da guerra lanciata senza fondo.”5
I consiglieri di Churchill sapevano che Singapore aveva poco in termini di difese locali. Le ragioni di questa carenza risalgono ai primi anni 1920, quando fu presa la decisione di costruire una base navale lì. A quel tempo, le difese terrestri per l’isola erano considerate inutili. Le autorità militari presumevano che il terreno difficile del sud della Malesia, le fitte giungle e le strade povere escludessero un attacco a Singapore da nord.
Tra le guerre
Churchill ne era a conoscenza. Come Cancelliere dello Scacchiere dal 1924 al 1929, si interessò attivamente allo sviluppo della base navale. In effetti, fu uno dei pochi a esprimere dubbi sull’immunità di Singapore a un assalto terrestre. Nel gennaio 1925, ha detto che i giapponesi potrebbero essere tenuti a “fare piani elaborati per uno sbarco sulla terraferma e un attacco a Singapore da quella direzione. Potrebbero forse essere in grado di costruire carri armati o altri accorgimenti meccanici che sarebbero in grado di disegnare pistole attraverso la foresta.”Ma il capo dello Stato maggiore imperiale insistette sul fatto che un attacco terrestre su larga scala” era impossibile”, e Churchill non premette la questione.6
Respingere un attacco verso il mare è stato esso stesso oggetto di un vivace dibattito tra le due guerre. Sia l’esercito che la marina volevano grandi cannoni costieri come spina dorsale delle difese; la Royal Air Force propose di affidarsi agli aerei. Gli aerei erano considerevolmente meno costosi delle fortificazioni permanenti e non avrebbero nemmeno bisogno di essere presenti in tempo di pace. Churchill, sempre desideroso di ottenere riduzioni delle spese per la difesa, fu attratto dall’idea che gli aerei fossero la principale difesa di Singapore, anche se ciò non impedì l’installazione di cannoni pesanti durante gli anni trenta.
L’aspettativa di un assalto via mare fu finalmente scartata nel 1936-37, quando le indagini lanciate dal generale William Dobbie, l’ufficiale generale comandante di Singapore, rivelarono che era possibile per i giapponesi sbarcare una forza sostanziale in Malesia e poi avanzare verso sud per attaccare la fortezza dell’isola. Se il nemico riuscisse ad occupare la Malesia meridionale, la base navale di Singapore sarebbe vulnerabile al fuoco degli aerei e dell’artiglieria, rendendo tutto inutile.
I piani di difesa dovevano essere completamente rifusi nei prossimi anni, poiché ora sembrava che la base navale e l’isola potessero essere garantiti solo mantenendo gli attaccanti lontani a nord. Tutta la Malesia avrebbe bisogno di essere difesa. Ciò ha significato un aumento sostanziale delle truppe e degli aerei assegnati al teatro. La tempistica per la Gran Bretagna non avrebbe potuto essere peggiore. Le risorse per l’Estremo Oriente erano già scarse e sarebbero diventate ancora più scarse una volta iniziata la guerra in Europa. L’ingresso dell’Italia nel conflitto e la caduta della Francia nel 1940 non lasciarono altra scelta che concentrarsi sulla sconfitta della Germania e dell’Italia.
Churchill era stato a lungo scettico sulla probabilità che il Giappone rischiasse la guerra con la Gran Bretagna e gli Stati Uniti. Con le forze britanniche e del Commonwealth duramente pressate dall’Asse in Nord Africa, non aveva alcuna intenzione di deviare truppe e aerei di cui aveva bisogno per rinforzare la Malesia e Singapore, un teatro lontano dove non avrebbero mai potuto essere usati. Mentre il pericolo di un attacco giapponese aumentava, Churchill continuò a resistere alle pressioni per aumentare le difese di Singapore.
I Capi di Stato maggiore di Londra erano comunque impegnati nel piano di tenere tutta la Malesia. A Singapore, dove i comandanti militari si stavano preparando a combattere i giapponesi molto a nord, c’era poco incentivo a destinare risorse alle difese locali. Al contrario, all’inizio del 1941 le autorità militari avevano spostato lo sguardo ancora più a nord. La minaccia più grave sembrava sempre più essere un’invasione giapponese della Thailandia neutrale (Siam), che avrebbe permesso loro di stabilire basi aeree e terrestri da cui lanciare un assalto alla Malesia.
Operazione Matador
La risposta britannica era l’Operazione Matador, un’occupazione preventiva della Thailandia meridionale per impedire ai giapponesi di prendere piede nell’istmo di Kra. Ciò ha richiesto alle forze britanniche di correre attraverso la frontiera thailandese non appena una forza d’invasione giapponese è stata rilevata attraversando il Mar Cinese Meridionale.7
Il piano approvato dai Capi di Stato Maggiore ricevette l’assenso di Churchill nell’aprile 1941. Informò il generale Ismay che non aveva ” alcuna obiezione in linea di principio a preparare i piani necessari per mantenere questa posizione avanzata nel nord, ma non dobbiamo legare molte truppe in queste regioni.”La difesa in avanti dell’Operazione Matador, ha osservato, significava che la Gran Bretagna non stava più “tentando di difendere Singapore a Singapore, ma da quasi 500 miglia di distanza.”8
Ma l’operazione Matador non è mai stata lanciata. Un convoglio giapponese fu avvistato in mare la mattina del 6 dicembre, ma gli inglesi non poterono essere certi della loro destinazione. Il convoglio potrebbe avere un’altra destinazione, o solo un bluff per attirare gli inglesi ad invadere uno stato neutrale. Gli inglesi esitarono, ed era presto troppo tardi per battere i giapponesi all’istmo di Kra.
Il Giappone trionfa
La difesa della Malesia è andata male fin dall’inizio. I giapponesi premevano inesorabilmente verso sud e a metà gennaio 1942 era chiaro che le forze britanniche sarebbero state cacciate completamente dalla Malesia. Churchill esortò i comandanti locali a difendere Singapore fino all’ultimo. “Voglio essere assolutamente chiaro”, scrive al Generale Wavell, “che mi aspetto che ogni centimetro di terra per essere difeso, ogni frammento di materiale o di difesa soffiato a pezzi per evitare la cattura da parte del nemico e non è questione di arrendersi essere intrattenuti fino a dopo lunghi combattimenti tra le rovine della Città di Singapore.”9
Churchill fu comprensibilmente costernato quando scoprì il vero stato delle difese di Singapore. Aveva creduto che l’esercito giapponese avrebbe presto affrontato una nuova e formidabile linea di ostacoli. Invece, ha imparato che la campagna era già praticamente persa. Non ci sarebbe un’ultima resistenza eroica.
Riflessioni del dopoguerra
Questo colpo al prestigio britannico rimase un punto dolente molto tempo dopo la guerra. Alla fine del 1948, il generale Henry Pownall, parte del gruppo di ricerca che aiutò Churchill a compilare le sue memorie (e capo di stato maggiore di Wavell durante la battaglia di Singapore), spiegò attentamente le ragioni per cui le difese dell’isola erano state così deboli nel 1942.10 Churchill non era convinto. “Sono consapevole”, ha scritto,
delle varie ragioni che sono state addotte per questo fallimento: la preoccupazione delle truppe nell’addestramento e nella costruzione di opere di difesa nel nord della Malesia; la carenza di manodopera civile; limitazioni finanziarie prebelliche e controllo centralizzato degli Uffici di guerra; il fatto che il ruolo dell’Esercito era quello di proteggere la base navale, situata sulla costa nord dell’isola, e che era quindi loro dovere combattere davanti a quella riva e non lungo di essa. Non ritengo valide queste ragioni. Le difese avrebbero dovuto essere costruite.
In effetti, le ragioni offerte da Pownall sono convincenti. Perche ‘ Churchill li avrebbe respinti? Ha certamente avuto un incentivo dopo la guerra per distogliere l’attenzione dal suo ruolo nel trattenere le risorse militari dall’Estremo Oriente. Tuttavia, la caduta di Singapore era stata uno shock così profondo nel 1942 che la sua reazione alla spiegazione di Pownall potrebbe essere stata più emotiva che motivata.
Note di chiusura
1 Winston Churchill, La cerniera del destino (Londra: Cassell, 1951), 43.
2 Lord Moran, Churchill: La lotta per la sopravvivenza 1940-1965 (Londra: Constable, 1966), 27.
3 Churchill, Cerniera del destino, 43.
4 Churchill a Ismay e Capi di Stato Maggiore, 19 gennaio 1942 a Martin Gilbert, ed., The Churchill Documents, Vol. 17 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2014), 106.
5 Churchill, Cerniera del destino, 43.
6 CID Sub-Committee on Singapore, SP (25), verbale della prima riunione, 16 gennaio 1925, CAB 16/63, The National Archives.
7 Cfr., Ong Chit Chung, Operation Matador (Singapore: Times Academic Press, 1997).
8 Churchill a Ismay, 10 aprile 1941, The Churchill War Papers, ed. Martin Gilbert (New York: Norton, 2000), pp. 475-6.
9 Churchill a Wavell, 20 gennaio 1942, Documenti Churchill, vol. 16 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2011), 112.
10 Cat Wilson, Churchill sull’Estremo Oriente nella seconda guerra mondiale (Londra: Palgrave Macmillan, 2014), 83-85; David Reynolds, In Command of History (Londra: Allen Lane, 2004), 294-97.
Ulteriori letture
How Churchill Waged War, di Allen Packwood, recensito qui da Terry Reardon.
L’Autore
Christopher M. Bell è professore di storia alla Dalhousie University di Halifax, Nuova Scozia. Ha pubblicato ampiamente sulla storia navale del ventesimo secolo. Il suo lavoro più recente è Churchill and the Dardanelles.