Une célèbre photo de la débâcle : Le lieutenant-général Arthur Ernest Percival (à droite), marche sous un drapeau de trêve pour se rendre à Singapour, le 15 février 1942. (Wikimedia)
Winston Churchill a décrit la chute de Singapour comme « la pire catastrophe et la plus grande capitulation de l’histoire britannique. »1 Le 15 février 1942, environ 80 000 soldats britanniques, Indiens et australiens se sont rendus à une force japonaise d’environ la moitié de leur effectif. Churchill était horrifié. Son médecin, Lord Moran, a rapporté par la suite que le Premier ministre « a senti que c’était une honte. Ça lui a laissé une cicatrice dans l’esprit. Un soir, des mois plus tard, alors qu’il était assis dans sa salle de bain enveloppée d’une serviette, il a cessé de se sécher et a regardé le sol avec tristesse: « Je ne peux pas surmonter Singapour », a-t-il dit tristement. »2
Les canons de Singapour
L’un des mythes persistants de la Seconde Guerre mondiale est que les énormes canons de 15 pouces défendant l’île « pointaient dans le mauvais sens » lorsque le moment est venu de les utiliser. Dans cette version des faits, les Japonais évitèrent les défenses de canon simplement en attaquant par le nord, à travers l’étroit détroit de Johore, après avoir progressé à travers la Malaisie. Les canons lourds de Singapour, construits pour repousser un assaut maritime sur l’île, étaient inutilement installés sur les côtes sud et est. L’histoire raconte qu’ils ne pouvaient pas être retournés contre une attaque du nord.
La réalité, cependant, est que trois de ces cinq canons avaient une traversée complète à 360 degrés. Ils ont pu et ont tiré sur les assaillants japonais, mais sans grand effet. Plus précisément, les armes ont servi leur objectif. Ils ont dissuadé les Japonais d’attaquer depuis la mer.
Les mémoires de Churchill sur la Seconde Guerre mondiale notaient spécifiquement que les canons de l’île avaient été utilisés contre l’ennemi. Mais indirectement, il a contribué au mythe d’une autre manière, renforçant l’idée que les défenses du Nord avaient été honteusement inadéquates. Il se plaignit dans La Charnière du destin que
» il n’y avait pas de fortifications permanentes couvrant le côté terrestre de la base navale et de la ville ! De plus, ce qui est encore plus étonnant, aucune mesure digne de mention n’a été prise par aucun des commandants depuis le début de la guerre, et plus particulièrement depuis que les Japonais se sont établis en Indochine, pour construire des défenses de campagne. Ils n’avaient même pas mentionné le fait qu’ils n’existaient pas. »3
Qui était responsable ?
Alors que les forces japonaises approchaient de la pointe sud de la Malaisie au début de 1942, Churchill fut « étonné » d’apprendre l’état des défenses terrestres. « Il ne m’est jamais venu à l’esprit un instant, écrit-il au général Ismay, que la gorge de la forteresse de Singapour, avec ses splendides douves d’un demi-mille à un mille de large, n’était pas entièrement fortifiée contre une attaque venant du nord. »4
Qui était responsable de cet état de fait ? Churchill a reconnu qu’en tant que premier ministre et ministre de la Défense, il devait assumer une part de responsabilité. » J’aurais dû savoir « , a-t-il écrit après la guerre. » Mes conseillers auraient dû savoir et on aurait dû me le dire, et j’aurais dû demander. »Pourtant » la possibilité que Singapour n’ait pas de défenses terrestres ne m’est pas plus entrée dans l’esprit que celle d’un cuirassé lancé sans fond. »5
Les conseillers de Churchill savaient que Singapour avait peu de moyens de défense locaux. Les raisons de cette carence remontent au début des années 1920, lorsque la décision a été prise pour la première fois d’y construire une base navale. À cette époque, les défenses terrestres de l’île étaient considérées comme inutiles. Les autorités militaires ont supposé que le terrain difficile du sud de la Malaisie, les jungles denses et les routes pauvres excluaient une attaque contre Singapour par le nord.
Entre les deux guerres
Churchill en était conscient. En tant que chancelier de l’Échiquier de 1924 à 1929, il s’intéresse activement au développement de la base navale. En effet, il a été l’un des rares à exprimer des doutes sur l’immunité de Singapour à un assaut terrestre. En janvier 1925, il a déclaré que l’on pouvait s’attendre à ce que les Japonais « élaborent des plans pour un débarquement sur le continent et une attaque sur Singapour à partir de cette direction. Ils pourraient éventuellement être en mesure de construire des chars ou d’autres engins mécaniques capables de tirer des canons à travers la forêt. Mais le chef de l’État-major impérial a insisté sur le fait qu’une attaque terrestre à grande échelle « était impossible », et Churchill n’a pas insisté sur la question.6
Repousser une attaque au large a été lui-même l’objet de vifs débats entre les deux guerres. L’armée et la marine voulaient toutes deux de gros canons côtiers comme épine dorsale des défenses; la Royal Air Force a proposé de s’appuyer sur des avions. Les avions étaient considérablement moins chers que les fortifications permanentes et n’auraient même pas besoin d’être présents en temps de paix. Churchill, toujours désireux d’obtenir des réductions des dépenses de défense, était attiré par l’idée que l’avion était la principale défense de Singapour, bien que cela n’ait pas empêché l’installation de canons lourds au cours des années 1930.
L’attente d’un assaut maritime a finalement été écartée en 1936-37, lorsque les enquêtes lancées par le général William Dobbie, l’officier général Commandant Singapour, ont révélé qu’il était possible pour les Japonais de débarquer une force importante en Malaisie, puis d’avancer vers le sud pour attaquer la forteresse de l’île. Si l’ennemi parvenait à occuper le sud de la Malaisie, la base navale de Singapour serait vulnérable aux tirs d’avions et d’artillerie, la rendant presque inutile.
À l’approche de la guerre
Les plans de défense devaient être complètement refaits au cours des prochaines années, car il semblait maintenant que la base navale et l’île ne pouvaient être sécurisées qu’en maintenant les attaquants loin au nord. Toute la Malaisie devrait être défendue. Cela signifiait une augmentation substantielle des troupes et des avions affectés au théâtre. Le timing pour la Grande-Bretagne n’aurait pas pu être pire. Les ressources pour l’Extrême-Orient étaient déjà insuffisantes et deviendraient encore plus rares une fois la guerre en Europe commencée. L’entrée de l’Italie dans le conflit et la chute de la France en 1940 ne laissèrent guère d’autre choix que de se concentrer sur la défaite de l’Allemagne et de l’Italie.
Churchill était depuis longtemps sceptique quant à la probabilité que le Japon risque une guerre avec la Grande-Bretagne et les États-Unis. Les forces britanniques et du Commonwealth étant durement éprouvées par l’Axe en Afrique du Nord, il n’avait aucune intention de détourner des troupes et des avions dont il avait cruellement besoin pour renforcer la Malaisie et Singapour – un théâtre lointain où ils pourraient ne jamais être utilisés. Alors que le danger d’une attaque japonaise montait, Churchill continua de résister aux pressions pour renforcer les défenses de Singapour.
Les chefs d’état-major à Londres étaient néanmoins attachés au plan de tenir toute la Malaisie. À Singapour, où les commandants militaires se préparaient à combattre les Japonais loin au nord, il y avait peu d’incitation à allouer des ressources aux défenses locales. Au contraire, au début de 1941, les autorités militaires avaient déplacé leur regard encore plus au nord. La menace la plus grave semblait de plus en plus être une invasion japonaise de la Thaïlande neutre (Siam), ce qui leur permettrait d’établir des bases aériennes et terrestres à partir desquelles lancer un assaut sur la Malaisie.
Opération Matador
La réponse britannique fut l’opération Matador, une occupation préventive du sud de la Thaïlande pour empêcher les Japonais de prendre pied dans l’Isthme de Kra. Cela obligeait les forces britanniques à traverser la frontière thaïlandaise dès qu’une force d’invasion japonaise était détectée traversant la mer de Chine méridionale.7
Le plan approuvé par les chefs d’État-major reçut l’assentiment de Churchill en avril 1941. Il a informé le général Ismay qu’il n’avait « aucune objection de principe à préparer les plans nécessaires pour tenir cette position avancée dans le nord, mais nous ne devons pas attacher beaucoup de troupes dans ces régions. »La défense avancée de l’opération Matador, a-t-il noté, signifiait que la Grande-Bretagne n’essayait plus »de défendre Singapour à Singapour, mais à près de 500 miles de distance. »8
Mais l’opération Matador n’a jamais été lancée. Un convoi japonais est repéré en mer le matin du 6 décembre, mais les Britanniques ne peuvent être certains de leur destination. Le convoi pourrait avoir une autre destination, ou juste un coup de bluff pour attirer les Britanniques à envahir un État neutre. Les Britanniques hésitèrent et il était bientôt trop tard pour battre les Japonais jusqu’à l’isthme de Kra.
Le Japon triomphe
La défense de la Malaisie a mal tourné dès le début. Les Japonais poussèrent sans relâche vers le sud et à la mi-janvier 1942, il était clair que les forces britanniques seraient entièrement chassées de la Malaisie. Churchill a exhorté les commandants locaux à défendre Singapour jusqu’au bout. « Je veux qu’il soit absolument clair », écrit-il au général Wavell, « que je m’attends à ce que chaque centimètre de terrain soit défendu, que chaque morceau de matériel ou de défenses soit mis en pièces pour empêcher la capture par l’ennemi et qu’aucune question de reddition ne soit discutée avant après de longs combats parmi les ruines de la ville de Singapour. »9
Churchill fut naturellement consterné lorsqu’il découvrit le véritable état des défenses de Singapour. Il avait cru que l’armée japonaise ferait bientôt face à une nouvelle et redoutable ligne d’obstacles. Au lieu de cela, il a appris que la campagne était déjà pratiquement perdue. Il n’y aurait pas de dernière position héroïque.
Réflexions d’après-guerre
Ce coup porté au prestige britannique est resté un point sensible longtemps après la guerre. À la fin de 1948, le général Henry Pownall, qui faisait partie de l’équipe de recherche qui a aidé Churchill à compiler ses mémoires (et chef d’état-major de Wavell lors de la bataille de Singapour), a soigneusement expliqué les raisons pour lesquelles les défenses de l’île avaient été si faibles en 194210. Churchill n’était pas convaincu. « Je suis conscient », écrit-il,
des diverses raisons qui ont été données à cet échec: la préoccupation des troupes pour l’entraînement et la construction d’ouvrages de défense dans le nord de la Malaisie; la pénurie de main-d’œuvre civile; les limitations financières d’avant-guerre et le contrôle centralisé du War Office; le fait que le rôle de l’Armée était de protéger la base navale, située sur la rive nord de l’île, et qu’il était donc de leur devoir de combattre devant cette rive et non le long de celle-ci. Je ne considère pas ces raisons valables. Des défenses auraient dû être construites.
En fait, les raisons proposées par Pownall sont convaincantes. Pourquoi Churchill les rejetterait-il ? Il avait certainement une incitation après la guerre à détourner l’attention de son rôle dans la rétention des ressources militaires de l’Extrême-Orient. Cependant, la chute de Singapour avait été un choc si profond en 1942 que sa réaction à l’explication de Pownall a peut-être été plus émotionnelle que raisonnée.
Notes de fin
1 Winston Churchill, The Hinge of Fate (Londres: Cassell, 1951), 43.
2 Lord Moran, Churchill: La lutte pour la survie 1940-1965 (Londres: Constable, 1966), 27.
3 Churchill, Charnière du destin, 43.
4 Churchill à Ismay et chefs d’État-major, 19 janvier 1942 dans Martin Gilbert, éd., Les Documents de Churchill, Vol. 17 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2014), 106.
5 Churchill, Charnière du destin, 43.
6 Sous-Comité CID sur Singapour, SP(25), procès-verbal de la première réunion, 16 janvier 1925, CAB 16/63, Archives nationales.
7 Cf., Ong Chit Chung, Opération Matador (Singapour: Times Academic Press, 1997).
8 Churchill à Ismay, 10 avril 1941, Les Papiers de guerre de Churchill, éd. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages de référence.
9 Churchill à Wavell, 20 janvier 1942, Documents de Churchill, vol. 16 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2011), 112.
10 Cat Wilson, Churchill sur l’Extrême-Orient pendant la Seconde Guerre mondiale (Londres: Palgrave Macmillan, 2014), 83-85; David Reynolds, In Command of History (Londres: Allen Lane, 2004), 294-97.
Lectures supplémentaires
Comment Churchill a mené la guerre, par Allen Packwood, examiné ici par Terry Reardon.
L’auteur
Christopher M. Bell est professeur d’histoire à l’Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Il a publié de nombreuses publications sur l’histoire navale du XXe siècle. Son travail le plus récent est Churchill et les Dardanelles.